La NASA ha adjudicado el contrato del Sistema de Propulsión de Ascenso de Marte (MAPS) a Northrop Grumman Systems Corporation de Elkton, Maryland, para proporcionar soporte de propulsión y productos para misiones de vuelos espaciales en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. Junto con el aterrizaje exitoso del rover Perseverance en Marte, este premio acerca a la NASA y a la ESA (Agencia Espacial Europea) un paso más hacia la realización del Retorno de Muestras de Marte Mars (MSR), un programa de exploración planetaria muy ambicioso que se basará en décadas de ciencia, conocimiento, y experiencia de la exploración de Marte.

En los próximos pasos de la campaña MSR, la NASA y la ESA proporcionarán componentes para una misión Sample Retrieval Lander y una misión Earth Return Orbiter. La misión Sample Retrieval Lander entregará un rover de recogida de muestras y un vehículo de ascenso a Marte (MAV) a la superficie de Marte. Marshall es responsable del elemento MAV del programa MSR, que es un vehículo de dos etapas que será un elemento crítico en el apoyo a MSR para recuperar y devolver las muestras que el rover Perseverance recolectará para regresar a la Tierra. El entorno marciano será un factor importante en el diseño, desarrollo, fabricación, pruebas y calificación de dos motores de cohetes sólidos diferentes con múltiples entregas de cada uno. A través del contrato MAPS, Northrop Grumman proporcionará los sistemas de propulsión para el MAV, así como otros equipos de apoyo y servicios logísticos.

Traer muestras de Marte de regreso a la Tierra permitirá a los científicos de todo el mundo examinar las muestras utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte, y permitirá que las generaciones futuras los estudien utilizando tecnología que aún no está disponible. Esto permitirá a la comunidad científica probar nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollen, al igual que las muestras del Apolo devueltas de la Luna lo han hecho durante décadas.