A primera vista, esta cautivadora escena que se asoma a través de tenues nubes y vista hacia abajo en un campo de dunas recuerda una vista satelital de uno de los desiertos de la Tierra, pero este es, de hecho, un hermoso paisaje en Marte.

Este espectacular campo de dunas se encuentra en el centro del Cráter Lomonosov, en las profundidades del hemisferio norte de Marte (65ºN, 351ºE). Fue captada por la cámara CaSSIS de la sonda espacial TGO de la ESA y Roscosmos perteneciente a la misión ExoMars, el 2 de Diciembre de 2020. La imagen fue tomada como parte de una campaña para rastrear la evolución del campo de dunas a lo largo del año.

En este momento, el invierno del norte estaba llegando a su fin en Marte y la escarcha sobre estas áreas había comenzado a sublimarse. Los puntos más oscuros indican áreas donde las heladas se han sublimado y la arena basáltica más oscura es visible. Las crestas de las dunas indican la dirección promedio del viento, en este caso, el viento proviene predominantemente de la parte inferior izquierda a la parte superior derecha de la imagen. A la derecha, se ven sedimentos más oscuros, más ricos en basáltico y libres de escarcha. También es a la derecha de la imagen donde las nubes blancas brillantes se destacan sobre los sedimentos más oscuros del suelo.

La imagen fue publicada con motivo del quinto aniversario del lanzamiento de la misión.

TGO fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 14 de Marzo de 2016 y llegó a Marte siete meses después. Pasó varios meses haciendo aerofrenado, utilizando la parte superior de la atmósfera del planeta para crear resistencia y desaceleración, convirtiéndose en la primera nave espacial de la ESA utilizada para entrar en su órbita científica de esta manera.

La misión comenzó sus operaciones científicas completas en Abril de 2018 con su conjunto de cuatro instrumentos. Los espectrómetros NOMAD y ACS de TGO están diseñados para proporcionar el mejor inventario hasta ahora de los gases atmosféricos del planeta y ya han detectado un nuevo gas, el cloruro de hidrógeno, por primera vez, además de estudiar los procesos relacionados con el escape de agua atmosférica con mayor detalle que nunca antes. TGO también se suma al animado debate en torno a la presencia de metano en el planeta al revelar una sorprendente falta del misterioso gas. El instrumento FREND está mapeando la distribución de hidrógeno en el metro más alto de la superficie del planeta, creando un mapa detallado de posibles oasis ricos en agua, relevantes para la exploración futura de Marte. La cámara CaSSIS ha capturado más de 20.000 imágenes que documentan la superficie y complementan los datos devueltos por los otros instrumentos para ayudar a caracterizar las características que pueden estar relacionadas con las fuentes de gases traza.

TGO también ha proporciona retransmisión de datos de rutina para los módulos de aterrizaje y los rovers de la NASA: Opportunity (hasta el final de sus operaciones en 2018), Curiosity, Insight y Perseverance. También será el enlace de comunicación para la segunda misión ExoMars de la ESA y Roscosmos, que comprende el rover Rosalind Franklin y la plataforma Kazachok, cuando llegue a Marte en 2023.