El paso de la Voyager 2 de la NASA por Urano hace décadas dio forma a la comprensión de los científicos sobre el planeta, pero también introdujo rarezas inexplicables. Un análisis reciente de datos ha ofrecido respuestas.

Cuando la sonda espacial Voyager 2 de la NASA pasó por Urano en 1986, proporcionó a los científicos la primera (y, hasta ahora, única) visión cercana de este extraño planeta exterior que gira lateralmente. Junto con el descubrimiento de nuevas lunas y anillos, los científicos se enfrentaron a nuevos misterios desconcertantes. Las partículas energizadas alrededor del planeta desafiaron su comprensión de cómo funcionan los campos magnéticos para atrapar la radiación de partículas, y Urano se ganó la reputación de ser un caso atípico en nuestro sistema solar.

Ahora, una nueva investigación que analiza los datos recopilados durante ese sobrevuelo hace 38 años ha descubierto que la fuente de ese misterio en particular es una coincidencia cósmica: resulta que en los días previos al sobrevuelo de la Voyager 2, el planeta se había visto afectado por un tipo inusual de clima espacial que aplastó el campo magnético del planeta, comprimiendo drásticamente la magnetosfera de Urano.

"Si la Voyager 2 hubiera llegado unos días antes, habría observado una magnetosfera completamente diferente en Urano", dijo Jamie Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autor principal del nuevo trabajo publicado en Nature Astronomy. "La nave espacial vio a Urano en condiciones que solo ocurren alrededor del 4% del tiempo".
 

Las magnetosferas sirven como burbujas protectoras alrededor de los planetas (incluida la Tierra) con núcleos magnéticos y campos magnéticos, protegiéndolos de los chorros de gas ionizado, o plasma, que salen del Sol en el viento solar. Aprender más sobre cómo funcionan las magnetosferas es importante para entender nuestro propio planeta, así como los rincones poco visitados de nuestro sistema solar y más allá.

Por eso los científicos estaban ansiosos por estudiar la magnetosfera de Urano, y lo que vieron en los datos de la Voyager 2 en 1986 los desconcertó. Dentro de la magnetosfera del planeta había cinturones de radiación de electrones con una intensidad sólo superada por los cinturones de radiación notoriamente brutales de Júpiter. Pero aparentemente no había ninguna fuente de partículas energizadas para alimentar esos cinturones activos; de hecho, el resto de la magnetosfera de Urano estaba casi desprovisto de plasma.

El plasma faltante también desconcertó a los científicos porque sabían que las cinco lunas principales de Urano en la burbuja magnética deberían haber producido iones de agua, como lo hacen las lunas heladas alrededor de otros planetas exteriores. Concluyeron que las lunas debían ser inertes y no tener actividad en curso.

Resolviendo el Misterio

Entonces, ¿por qué no se observó plasma y qué estaba sucediendo para reforzar los cinturones de radiación? El nuevo análisis de datos apunta al viento solar. Cuando el plasma del Sol golpeó y comprimió la magnetosfera, probablemente expulsó el plasma del sistema. El evento del viento solar también habría intensificado brevemente la dinámica de la magnetosfera, que habría alimentado los cinturones al inyectar electrones en ellos.

Los hallazgos podrían ser una buena noticia para esas cinco lunas principales de Urano: algunas de ellas podrían ser geológicamente activas después de todo. Con una explicación para el plasma temporalmente faltante, los investigadores dicen que es plausible que las lunas en realidad hayan estado arrojando iones a la burbuja circundante todo el tiempo.

Los científicos planetarios se están centrando en reforzar su conocimiento sobre el misterioso sistema de Urano, que la Encuesta Decenal de Ciencia Planetaria y Astrobiología de 2023 de las Academias Nacionales priorizó como objetivo para una futura misión de la NASA.

Linda Spilker, del JPL, se encontraba entre los científicos de la misión Voyager 2 que estaban pendientes de las imágenes y otros datos que llegaron durante el sobrevuelo de Urano en 1986. Recuerda la anticipación y la emoción del evento, que cambió la forma en que los científicos pensaban sobre el sistema uraniano.

“El sobrevuelo estuvo lleno de sorpresas y buscábamos una explicación de su comportamiento inusual. La magnetosfera que midió la Voyager 2 fue solo una instantánea en el tiempo”, dijo Spilker, quien ha regresado a la icónica misión para liderar su equipo científico como científica del proyecto. “Este nuevo trabajo explica algunas de las aparentes contradicciones y cambiará nuestra visión de Urano una vez más”.

La Voyager 2, ahora en el espacio interestelar, está a casi 21 mil millones de kilómetros de la Tierra.