La NASA ha seleccionado una nueva misión para estudiar cómo el Sol genera y libera tormentas gigantes del clima espacial, conocidas como tormentas de partículas solares, en el espacio planetario. Dicha información no solo mejorará la comprensión de cómo funciona nuestro sistema solar, sino que en última instancia puede ayudar a proteger a los astronautas que viajarán a la Luna y Marte al proporcionar una mejor información sobre cómo la radiación del Sol afecta el entorno espacial por el que deben viajar.

La nueva misión, llamada SunRISE, es un conjunto de seis CubeSats que funcionan como un radiotelescopio muy grande. La NASA ha otorgado 62,6 millones de dólares para diseñar, construir y lanzar SunRISE antes del 1 de Julio de 2023. SunRISE está dirigido por Justin Kasper en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

"Estamos muy contentos de agregar una nueva misión a nuestra flota de naves espaciales que nos ayudará a comprender mejor el Sol, así como también cómo nuestra estrella influye en el ambiente espacial entre los planetas", dijo Nicky Fox, director de la División de Heliofísica de la NASA. "Cuanto más sepamos sobre la erupción del Sol con los eventos del clima espacial, más podremos mitigar sus efectos en las naves espaciales y los astronautas".

El diseño de la misión se basa en seis CubeSats con energía solar, cada uno del tamaño de un horno tostador, para observar simultáneamente imágenes de radio de emisión de baja frecuencia de la actividad solar y compartirlas a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. La constelación de CubeSats volaría a 9,5 kilómetros de distancia entre sí, por encima de la atmósfera de la Tierra, de otro modo bloquearía las señales de radio que SunRISE observase. Juntos, los seis CubeSats crearán mapas en 3D para determinar dónde se originan las explosiones de partículas gigantes en el Sol y cómo evolucionan a medida que se expanden hacia el espacio. Esto, a su vez, ayudará a determinar qué inicia y acelera estos chorros gigantes de radiación. Las seis naves espaciales individuales también trabajarán juntas para mapear, por primera vez, el patrón de líneas de campo magnético que se extienden desde el Sol hacia el espacio interplanetario.

SunRISE forma parte de las Misiones de Oportunidades de la NASA, que maximizan el retorno de la ciencia al combinar nuevas misiones relativamente económicas con lanzamientos en naves espaciales ya aprobadas y preparándose para ir al espacio. SunRISE propuso un enfoque para el acceso al espacio como un viaje compartido alojado en un satélite comercial proporcionado por Maxar de Westminster, Colorado, y construido con un sistema de entrega orbital de carga útil, o PODS. Una vez en órbita, la nave espacial anfitriona desplegará las seis naves espaciales SunRISE y luego continuará su misión principal.