Después de completar con éxito su ensayo "Checkpoint", la primera nave espacial de muestreo de asteroides de la NASA está un paso más cerca de aterrizar en el asteroide Bennu. Ayer, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA realizó la primera práctica de su secuencia de recolección de muestras, alcanzando una altitud aproximada de 75 metros sobre el sitio Nightingale antes de ejecutar una maniobra de encendido de motores desde el asteroide. Nightingale, el sitio principal de recolección de muestras de OSIRIS-REx, se encuentra dentro de un cráter en el hemisferio norte de Bennu.

El ensayo de Checkpoint de cuatro horas llevó a la nave espacial a través de las dos primeras maniobras de la secuencia de muestreo: el encendido de salida de la órbita y el encendido del Checkpoint. Checkpoint se llama así porque es la ubicación donde la nave espacial verifica de forma autónoma su posición y velocidad antes de ajustar su trayectoria hacia la ubicación de la tercera maniobra del evento.

Cuatro horas después de partir de su órbita segura a 1 km, la nave espacial realizó la maniobra de Checkpoint a una altitud aproximada de 125 metros sobre la superficie de Bennu. A partir de ahí, la nave espacial continuó descendiendo durante otros nueve minutos en una trayectoria hacia, pero no alcanzando, la ubicación de la tercera maniobra del evento de muestreo, el encendido "Matchpoint". Al alcanzar una altitud de aproximadamente 75 m, lo más cerca que la nave espacial ha estado jamás de Bennu, OSIRIS-REx realizó un encendido de motores para retroceder y completar el ensayo.

Durante el ensayo, la nave espacial desplegó con éxito su brazo de muestreo, el Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-And-Go (TAGSAM), desde su posición plegada y estacionada hasta la configuración de recolección de muestras. Además, algunos de los instrumentos de la nave espacial recolectaron imágenes de ciencia y navegación e hicieron observaciones de espectrometría del sitio de la recogida de muestras, como ocurrirá realmente durante el evento de recolección de muestras.

Este primer ensayo proporcionó al equipo de la misión la práctica de navegar la nave espacial a través de las maniobras de salida de la órbita y Checkpoint, y la oportunidad de verificar que los sistemas de imágenes, navegación y alcance de la nave espacial funcionaron como se esperaba durante la primera parte de la secuencia de descenso. El ensayo del Checkpoint también confirmó al equipo que el sistema de guía de seguimiento de características naturales (NFT) de OSIRIS-REx calculó con precisión la posición y la velocidad de la nave espacial en relación con Bennu a medida que descendía hacia la superficie.

El equipo de la misión ha maximizado el trabajo remoto durante el último mes de preparativos para el ensayo del Checkpoint, como parte de la respuesta al COVID-19. El día del ensayo, un número limitado de personal monitoreó la telemetría de la nave espacial desde las instalaciones de Lockheed Martin Space, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Arizona, tomando las precauciones de seguridad apropiadas, mientras que el resto del equipo desempeñó sus funciones de forma remota.

"Este ensayo nos permitió verificar el rendimiento del sistema de vuelo durante el descenso, particularmente la actualización autónoma y la ejecución del encendido de motores durante el Checkpoint", dijo Rich Burns, gerente del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Ejecutar este hito monumental durante este tiempo de crisis nacional es un testimonio de la profesionalidad y el enfoque de nuestro equipo. Habla mucho sobre su actitud de "poder hacer" y, con suerte, servirá como una buena noticia en estos tiempos difíciles ".

La nave espacial viajará hasta la superficie del asteroide durante su primer intento de recolección de muestras, programado para el 25 de Agosto. Durante este evento, el mecanismo de muestreo de OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu durante aproximadamente cinco segundos, disparará una carga de nitrógeno presurizado para perturbar la superficie y recolectará una muestra antes de que la nave espacial retroceda. La nave espacial está programada para traer de regreso la muestra a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.