El miércoles 4 de Diciembre a las 10:38 GMT despegará la misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea a bordo de un cohete PSLV-XL desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota (India).

Proba-3 es una misión de demostración de tecnología y la primera misión de vuelo de formación de precisión. Un par de satélites volarán juntos, manteniendo una configuración fija como si fueran una sola estructura rígida grande en el espacio, para probar las tecnologías de vuelo de formación y encuentro.

La misión demostrará el vuelo en formación en el contexto de un experimento científico a gran escala. Manteniendo la posición con una precisión de un milímetro, una nave espacial Proba-3 se alineará frente a la otra, a unos 150 m de distancia, para proyectar su sombra precisamente sobre la otra. La sombra proporcionada por la primera nave espacial cubrirá la cara ardiente del Sol para que se haga visible su tenue atmósfera «coronal» circundante. La enigmática corona - mucho más caliente que el propio Sol - es donde se origina la meteorología espacial, un tema de amplio interés científico y práctico.

En la Tierra, los científicos deben viajar por el mundo para posicionarse y echar un vistazo breve a la corona del Sol que dura solo unos minutos a la vez durante los eclipses solares totales. Sin embargo, las nuevas tecnologías de vanguardia aplicadas a Proba-3 significan que la misión será capaz de crear «eclipses solares a demanda».

Los instrumentos Proba-3 se asomarán más cerca del borde solar de lo que era posible hasta ahora en el espacio, durante un máximo de seis horas seguidas durante cada órbita de aproximadamente 19 horas alrededor de la Tierra.