Mira cómo cambió el Sol entre febrero de 2021 y octubre de 2023. A medida que el Sol se acerca al máximo en su ciclo de actividad magnética, vemos más explosiones brillantes, manchas solares oscuras, bucles de plasma y remolinos de gas súper caliente.

El Sol pasa por un ciclo de actividad que dura alrededor de 11 años. Es causada por la 'dínamo solar', el proceso que genera el campo magnético del Sol. Al comienzo de este ciclo (el mínimo solar) hay relativamente poca actividad y pocas manchas solares. La actividad aumenta constantemente hasta que alcanza su punto máximo (el máximo solar) y luego disminuye nuevamente al mínimo.

El mínimo solar más reciente fue en diciembre de 2019, solo dos meses antes del lanzamiento de Solar Orbiter. Las primeras vistas de la nave espacial (izquierda) mostraron que en febrero de 2021 el Sol todavía estaba relativamente tranquilo.

Ahora nos estamos acercando al máximo solar, que se espera que ocurra en 2025. Las imágenes más recientes de Solar Orbiter, tomadas durante un acercamiento al Sol en octubre de 2023 (derecha), muestran un sorprendente aumento de la actividad solar. Esto añade peso a las teorías recientes de que el máximo podría llegar hasta un año antes de lo esperado.

Solar Orbiter nos ayudará a predecir el tiempo y la fuerza de los ciclos solares. Aunque es notoriamente complicado, esto es vital porque la actividad solar puede afectar seriamente la vida en la Tierra; las erupciones extremas pueden dañar las redes eléctricas terrestres e inutilizar los satélites en órbita.

Las imágenes fueron tomadas por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter. Revelan la atmósfera superior del Sol, que tiene una temperatura de alrededor de un millón de grados centígrados. EUI ayuda a los científicos a investigar los misteriosos procesos de calentamiento que ocurren en las regiones exteriores del Sol. Dado que EUI ve el Sol en luz ultravioleta, que es invisible para el ojo humano, se agrega el color amarillo para ayudarnos a visualizar nuestro Sol cambiante.