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| Una de las naves gemelas MarCO de la NASA tomó esta imagen de Marte el 2 de Octubre, la primera vez que un CubeSat, una especie de nave espacial del tamaño de un maletín y de bajo costo, lo ha hecho. Image Credit: NASA/JPL-Caltech |
23.10.18.- La misión MarCO de la NASA se diseñó para averiguar si una nave espacial del tamaño de un maletín podría sobrevivir al viaje al espacio profundo. Ahora, MarCO, que significa Mars Cube One, tiene a Marte a la vista.
Un de los CubeSats gemelos de la misión MarCO CubeSats tomó esta imagen de Marte el 3 de Octubre, la primera imagen del Planeta Rojo jamás producida por esta clase de naves espaciales pequeñas y de bajo costo. Los dos CubeSats se denominan oficialmente MarCO-A y MarCO-B, pero su equipo de ingeniería los llama "EVE" y "Wall-E".
Una cámara gran angular en la parte superior de MarCO-B produjo la imagen como una prueba de los ajustes de exposición. La misión MarCO, dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, espera producir más imágenes a medida que los CubeSats se aproximen a Marte antes del 26 de Noviembre. Ahí es cuando demostrarán sus capacidades de comunicación, mientras que la nave espacial InSight de la NASA intenta aterrizar en el Planeta Rojo. (Sin embrago, la misión InSight no se basará en ellos; los orbitadores de Marte de la NASA transmitirán los datos de la nave espacial a la Tierra.)
Esta imagen fue tomada desde una distancia de aproximadamente 12,8 millones de kilómetros de Marte. Los MarCO están "persiguiendo" a Marte, que es un objetivo en movimiento mientras orbita alrededor del Sol. Para poder estar en el lugar de aterrizaje de InSight, los CubeSats tienen que viajar aproximadamente 85 millones de kilómetros. Ya han recorrido 399 millones de kilómetros desde su lanzamiento.
La cámara gran angular de MarCO-B se ve directamente desde la cubierta del CubeSat. Las partes relacionadas con la antena de alta ganancia de la nave espacial son visibles a ambos lados de la imagen. Marte aparece como un pequeño punto rojo a la derecha de la imagen.
Para tomar la imagen, el equipo de MarCO tuvo que programar el CubeSat para que girase en el espacio de modo que la cubierta de su "cuerpo" cuadrado apuntase hacia Marte. Después de varias imágenes de prueba, pudieron captar el punto rojo.
"Hemos estado esperando seis meses para llegar a Marte", dijo Cody Colley, gerente de misión MarCO en JPL. "La fase de crucero de la misión siempre es difícil, así que tomas todas las pequeñas ganancias cuando llegan. Finalmente, ver el planeta es definitivamente una gran victoria para el equipo".