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| Crédito de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin |
Una nave espacial de la NASA que devolverá una muestra de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu en 2023 realizó las primeras observaciones cercanas de las columnas de partículas que emergen de la superficie del asteroide. Bennu también se reveló más resistente de lo esperado, desafiando al equipo de la misión a alterar sus planes de vuelo y recolección de muestras, debido al terreno accidentado.
Bennu es el objetivo de la misión OSIRIS-REx de la NASA, que comenzó a orbitar el asteroide el 31 de Diciembre. Bennu, que es solo un poco más ancho que la altura del Empire State Building, puede contener material inalterado desde el principio de nuestro sistema solar.
"El descubrimiento de plumas es una de las mayores sorpresas de mi carrera científica", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. “Y el terreno accidentado fue en contra de todas nuestras predicciones. Bennu ya nos está sorprendiendo, y nuestro emocionante viaje allí apenas está comenzando".
Poco después del descubrimiento de las plumas de partículas el 6 de Enero, el equipo científico de la misión aumentó la frecuencia de las observaciones, y posteriormente detectó plumas de partículas adicionales durante los siguientes dos meses. Aunque muchas de las partículas fueron expulsadas de Bennu, el equipo rastreó algunas partículas que orbitaban a Bennu como satélites antes de regresar a la superficie del asteroide.
El equipo de OSIRIS-REx descubrió inicialmente las plumas de partículas en imágenes mientras la nave espacial orbitaba a Bennu a una distancia de aproximadamente 1.61 kilómetros. Tras una evaluación de seguridad, el equipo de la misión concluyó que las partículas no suponían un riesgo para la nave. El equipo continúa analizando las columnas de partículas y sus posibles causas.
"Los primeros tres meses de investigación de la sonda espacial OSIRIS-REx sobre Bennu nos han recordado de qué se trata el descubrimiento: sorpresas, pensamiento rápido y flexibilidad", dijo Lori Glaze, directora interina de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA en Washington. “Estudiamos asteroides como Bennu para aprender sobre el origen del sistema solar. La muestra de OSIRIS-REx nos ayudará a responder algunas de las preguntas más importantes sobre de dónde venimos ".
OSIRIS-REx se lanzó en 2016 para explorar Bennu, que es el cuerpo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial. El estudio de Bennu permitirá a los investigadores aprender más sobre los orígenes de nuestro sistema solar, las fuentes de agua y las moléculas orgánicas en la Tierra, los recursos en el espacio cercano a la Tierra, y mejorar nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar en la Tierra.
El equipo de OSIRIS-REx tampoco anticipó la cantidad y el tamaño de las rocas en la superficie de Bennu. A partir de observaciones basadas desde la Tierra, el equipo esperaba una superficie generalmente lisa con unas pocas rocas grandes. En cambio, descubrió que toda la superficie de Bennu es áspera y densa con cantos rodados.
La densidad de rocas más alta de lo esperado significa que los planes de la misión para la recolección de muestras deben ajustarse. El diseño original de la misión se basó en un sitio de muestra libre de peligros, con un radio de 25 metros. Sin embargo, debido al terreno inesperadamente accidentado, el equipo no ha podido identificar un sitio de ese tamaño en Bennu. En su lugar, han comenzado a identificar sitios candidatos que son mucho más pequeños en radio.
La huella del sitio de la muestra más pequeña y la mayor cantidad de cantos rodados exigirán un rendimiento más preciso de la nave espacial durante su descenso a la superficie de lo que se planeó originalmente. El equipo de la misión está desarrollando un enfoque actualizado, llamado Bullseye TAG, para apuntar con precisión a sitios de muestra más pequeños.
"A lo largo de las operaciones de OSIRIS-REx cerca de Bennu, nuestra nave y nuestro equipo de operaciones han demostrado que podemos lograr un rendimiento del sistema que supera los requisitos de diseño", dijo Rich Burns, gerente de proyectos de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Bennu nos lanzó un desafío para enfrentar su terreno accidentado, y estamos seguros de que OSIRIS-REx está a la altura de la tarea".
La estimación original se derivó de observaciones basadas desde la Tierra de la inercia térmica de Bennu, o de su capacidad para conducir y almacenar calor, y de las mediciones de radar de la rugosidad de su superficie. Ahora que OSIRIS-REx ha revelado la superficie de Bennu de cerca, esas expectativas de una superficie más lisa se han equivocado. Esto sugiere que los modelos de computadora utilizados para interpretar los datos anteriores no predicen adecuadamente la naturaleza de las superficies de asteroides pequeños y rocosos. El equipo está revisando estos modelos con los datos de Bennu.
El equipo científico de OSIRIS-REx ha realizado muchos otros descubrimientos sobre Bennu en los tres meses desde que la nave espacial llegó al asteroide, algunos de los cuales se presentaron el martes en la 50ª Conferencia Lunar y Planetaria en Houston y en una colección especial de documentos publicados por la revista Nature.
El equipo ha observado directamente un cambio en la velocidad de giro de Bennu como resultado de lo que se conoce como efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). El calentamiento y enfriamiento desiguales de Bennu cuando gira a la luz del sol está haciendo que el asteroide aumente su velocidad de rotación. Como resultado, el período de rotación de Bennu está disminuyendo en aproximadamente un segundo cada 100 años. Por separado, dos de los instrumentos de la nave espacial, el generador de imágenes en color MapCam y el espectrómetro de emisión térmica de OSIRIS-REx (OTES), han realizado detecciones de magnetita en la superficie de Bennu, lo que refuerza los hallazgos anteriores que indican la interacción de la roca con el agua líquida en el cuerpo principal de Bennu.