El 7 de Abril, la misión OSIRIS-REx de la NASA le echará al asteroide Bennu un último vistazo antes de despedirse. Antes de partir hacia la Tierra el 10 de Mayo, la nave espacial OSIRIS-REx realizará un sobrevuelo final a Bennu, capturando sus últimas imágenes del sitio de recolección de muestras Nightingale para buscar transformaciones en la superficie de Bennu después del evento de recolección de muestras del 20 de Octubre de 2020.

El equipo de la misión OSIRIS-REx completó recientemente un análisis de seguridad detallado de una trayectoria para observar el sitio de muestreo Nightingale desde una distancia de aproximadamente 3,8 kilómetros. La trayectoria de vuelo de la nave espacial está diseñada para mantener a OSIRIS-REx a una distancia segura de Bennu, al tiempo que garantiza que los instrumentos científicos puedan recopilar observaciones precisas. El sobrevuelo imitará una de las secuencias de observación realizadas durante la fase de reconocimiento detallado de la misión en 2019. OSIRIS-REx tomará imágenes de Bennu durante una rotación completa de 4,3 horas para obtener imágenes de alta resolución de los hemisferios norte y sur del asteroide y su región ecuatorial. Luego, el equipo comparará estas nuevas imágenes con las imágenes de alta resolución anteriores de Bennu obtenidas durante 2019.

Este sobrevuelo final de Bennu no formaba parte del programa original de la misión, pero el recorrido de observación brindará al equipo la oportunidad de aprender cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu alteró el sitio de recogida de la muestra. La superficie de Bennu se alteró considerablemente después del evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG), con la cabeza del recolector hundiéndose 48,8 centímetros en la superficie del asteroide mientras disparaba una carga presurizada de gas nitrógeno. Los propulsores de la nave espacial también movilizaron una cantidad sustancial de material de la superficie durante la combustión de retroceso.

Durante esta nueva fase de la misión, llamada fase de Observación Post-TAG (PTO), la nave espacial realizará cinco maniobras de navegación separadas para regresar al asteroide y posicionarse para el sobrevuelo. OSIRIS-REx ejecutó la primera maniobra el 14 de Enero, que actuó como un freno y puso a la nave espacial en una trayectoria para encontrarse con el asteroide por última vez. Desde el evento de recolección de muestras de Octubre, la nave espacial se ha estado alejando lentamente del asteroide y terminó aproximadamente a 2.200 kilómetros de Bennu. Después del encendido de frenado, la nave espacial ahora se está acercando lentamente al asteroide y realizará una segunda maniobra de aproximación el 6 de Marzo, cuando esté aproximadamente a 250 kilómetros de Bennu. OSIRIS-REx ejecutará tres maniobras subsiguientes, que son necesarias para colocar la nave espacial en una trayectoria precisa para el sobrevuelo final del 7 de Abril.

OSIRIS-REx está programada para partir de Bennu el 10 de Mayo y comenzar su viaje de dos años de regreso a la Tierra. La nave espacial entregará las muestras de Bennu al campo de pruebas y entrenamiento de Utah el 24 de Septiembre de 2023.