La primera nave espacial de muestreo de asteroides de la NASA está haciendo los preparativos finales para tomar una muestra de la superficie del asteroide Bennu. La próxima semana, la misión OSIRIS-REx llevará a cabo un segundo ensayo de su secuencia de aterrizaje, practicando las actividades de recolección de muestras una última vez antes de aterrizar en Bennu este otoño.

El 11 de Agosto, la misión realizará su ensayo "Matchpoint", la segunda práctica del evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG). El ensayo será similar al ensayo "Checkpoint" del 14 de abril, que practicó las dos primeras maniobras del descenso, pero esta vez la nave agregará una tercera maniobra, llamada "Matchpoint burn", y volará aún más cerca del sitio de recogida de muestras Nightingale, a una altitud de aproximadamente 40 metros, antes de alejarse de nuevo del asteroide.

En este segundo ensayo será la primera vez que la nave espacial ejecute la maniobra Matchpoint para luego volar en tándem con la rotación de Bennu. El ensayo también le da al equipo la oportunidad de familiarizarse navegando la nave espacial a través de todas las maniobras de descenso, mientras verifica que los sistemas de imágenes, navegación y alcance de la nave espacial funcionan como se espera que lo hagan durante el evento.

Durante el descenso, la nave espacial encenderá sus propulsores tres veces por separado para llegar a la superficie del asteroide. La nave espacial viajará a una velocidad promedio de alrededor de 0,3 km/h durante la excursión de aproximadamente cuatro horas. El ensayo de Matchpoint comienza con OSIRIS-REx encendiendo sus propulsores para dejar su órbita segura de 870 metros. Luego, la nave espacial extenderá su brazo robótico de muestreo, el Mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go (TAGSAM), desde su posición plegada y estacionada hasta la configuración de recolección de muestras. Inmediatamente después, la nave espacial girará para comenzar a recopilar imágenes de navegación para el sistema de guía de seguimiento de características naturales (NFT). NFT permite a OSIRIS-REx navegar de forma autónoma a la superficie de Bennu al comparar un catálogo de imágenes a bordo con las imágenes de navegación en tiempo real tomadas durante el descenso. A medida que la nave espacial se acerque a la superficie, el sistema NFT actualizará el punto de contacto previsto de la nave espacial dependiendo de la posición de OSIRIS-REx en relación con los puntos de referencia de Bennu.

Después, los dos paneles solares de la nave espacial se moverán a una configuración de "ala en Y" que los colocará de manera segura hacia arriba y lejos de la superficie del asteroide. Esta configuración también colocará el centro de gravedad de la nave espacial directamente sobre la cabeza del colector TAGSAM, que es la única parte de la nave espacial que se pondrá en contacto con la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras.

Cuando OSIRIS-REx alcance una altitud de aproximadamente 125 metros, realizará en encendido de Checkpoint y descenderá más rápidamente hacia la superficie de Bennu durante otros ocho minutos. Aproximadamente a 50 metros sobre el asteroide, la nave espacial encenderá sus propulsores por tercera vez para el Matchpoint. Esta maniobra ralentiza la velocidad de descenso de la nave espacial y ajusta su trayectoria para que coincida con la rotación de Bennu a medida que la nave espacial realiza las correcciones finales para apuntar al punto de aterrizaje. OSIRIS-REx continuará capturando imágenes de los puntos de referencia de Bennu para que el sistema NFT actualice la trayectoria de la nave espacial durante otros tres minutos de descenso. Esto llevará a OSIRIS-REx a su destino objetivo a unos 40 metros de Bennu, lo más cerca que ha estado del asteroide. Con el ensayo completo, la nave espacial ejecutará un encendido de motores hacia atrás, devolviendo sus paneles solares a su posición original y reconfigurando el brazo TAGSAM de nuevo a la posición estacionada.

Durante el ensayo, el tiempo de luz unidireccional para que las señales viajen entre la Tierra y la nave espacial será de aproximadamente 16 minutos, lo que evita el mando en vivo de las actividades de vuelo desde tierra. Entonces, antes del comienzo del ensayo, el equipo OSIRIS-REx vinculará todos los comandos del evento a la nave espacial, lo que permitirá que OSIRIS-REx realice la secuencia de ensayo de forma autónoma después de que se dé el comando GO. También durante el evento, la antena de baja ganancia de la nave espacial será su única antena apuntando hacia la Tierra, transmitiendo datos a una velocidad muy lenta de 40 bits por segundo. Entonces, si bien el equipo OSIRIS-REx podrá monitorear los signos vitales de la nave espacial, las imágenes y los datos científicos recopilados durante el evento no se transferirán hasta que se complete el ensayo. El equipo experimentará estas mismas circunstancias durante el evento TAG real en Octubre.

Después del ensayo de Matchpoint, el equipo OSIRIS-REx verificará el rendimiento del sistema de vuelo durante el descenso, incluido en encendido de Matchpoint para ajustar con precisión la trayectoria de descenso de la nave espacial para su aterrizaje en Bennu. Una vez que el equipo de la misión determine que OSIRIS-REx funcionó como se esperaba, ordenarán a la nave espacial que regrese a su órbita segura alrededor de Bennu.

El equipo de la misión ha pasado los últimos meses preparándose para el ensayo de Matchpoint mientras maximiza el teletrabajo como parte de su respuesta al COVID-19. El día del ensayo, un número limitado de personal supervisará la nave espacial desde las instalaciones de Lockheed Martin Space, tomando las precauciones de seguridad adecuadas, mientras que el resto del equipo realizará sus funciones de forma remota. La misión implementó un protocolo similar durante el ensayo de Checkpoint en Abril.

El 20 de Octubre, la nave espacial viajará hasta la superficie del asteroide durante su primer intento de recolección de muestras. Durante este evento, el mecanismo de muestreo de OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu durante aproximadamente cinco segundos, disparará una carga de nitrógeno presurizado para perturbar la superficie y recolectará una muestra antes de que la nave espacial retroceda. La nave espacial está programada para traer de vuelta la muestra a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.