Como huellas de botas dejadas por los astronautas en la Luna, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA dejó su marca en el asteroide Bennu. Ahora, nuevas imágenes, tomadas durante el sobrevuelo final de la nave espacial el 7 de Abril, revelan las secuelas de su histórico encuentro con el asteroide.

La nave espacial voló a 3,7 km. del asteroide, lo más cerca que ha estado desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go, o TAG, el 20 de Octubre de 2020. Durante el TAG, el cabezal de muestreo de la nave espacial se hundió 48,8 centímetros en la superficie del asteroide y simultáneamente disparó una carga presurizada de gas nitrógeno, removiendo el material de la superficie para recoger su muestra. Los propulsores de la nave espacial también lanzaron rocas y polvo durante la maniobra para invertir el rumbo y alejarse del asteroide de manera segura.

La comparación de las dos imágenes revela signos obvios de alteración de la superficie. En el punto de recolección de la muestra, parece haber una depresión, con varias rocas grandes evidentes en la parte inferior, lo que sugiere que fueron expuestas por muestreo. Hay un aumento notable en la cantidad de material altamente reflectante cerca del punto TAG contra el fondo generalmente oscuro de la superficie, y muchas rocas se movieron alrededor.

Donde los propulsores dispararon contra la superficie, se puede apreciar un movimiento de masa sustancial. Se observa como varios pequeños trozos de roca de menos de un metros han sido desplazados en una forma de anillo de fogata, similar a los anillos de cantos rodados que se ven alrededor de pequeños cráteres que golpean la superficie.

Jason Dworkin, científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, notó que una roca que medía 1,25 metros de ancho en el borde del sitio de muestreo sólo aparecía en la imagen posterior al TAG. "La roca probablemente pesa alrededor de una tonelada, con un peso entre una vaca y un automóvil".

Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión, señaló más tarde que esta roca probablemente sea una de las presentes en la imagen anterior al TAG, pero mucho más cerca del lugar de muestreo, y estima que fue arrojada a una distancia de unos 12 metros por el evento de recolección de muestras.
 

Para comparar las imágenes del antes y el después, el equipo tuvo que planificar meticulosamente este paso final. "Bennu es áspero y rocoso, así que si lo miras desde un ángulo diferente o lo capturas en un momento en el que el sol no está directamente sobre tu cabeza, eso cambia drásticamente el aspecto de la superficie", dice Dathon Golish, miembro del grupo de trabajo de procesamiento de imágenes de OSIRIS-REx, con sede en la Universidad de Arizona. "Estas imágenes fueron tomadas deliberadamente cerca del mediodía, con el sol brillando hacia abajo, cuando no hay tantas sombras".

"Estas observaciones no estaban en el plan de misión original, por lo que estábamos emocionados de regresar y documentar lo que hicimos", dijo Golish.

La nave espacial permanecerá en las cercanías de Bennu hasta su partida el 10 de Mayo, cuando la misión comenzará su viaje de regreso de dos años a la Tierra. A medida que se acerque a la Tierra, la nave espacial arrojará la cápsula de retorno de muestras (SRC) que contiene la muestra de Bennu. Luego, la cápsula SRC viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah el 24 de Septiembre de 2023.

Una vez recuperada, la cápsula será transportada a las instalaciones de conservación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra se retirará para su distribución a laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la formación de nuestro sistema solar y la Tierra como un planeta habitable. La NASA reservará el 75% de la muestra para que las generaciones futuras la estudien con tecnologías que aún no se han inventado.

La misión OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA en visitar un asteroide cercano a la Tierra, estudiar la superficie y recolectar una muestra para traerla a la Tierra.