La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA realizó su último sobrevuelo al asteroide Bennu alrededor de las 10:00 GMT del 7 de Abril y ahora se está alejando lentamente del asteroide; sin embargo, el equipo de la misión tendrá que esperar unos días más para descubrir cómo la nave espacial cambió la superficie de Bennu cuando tomó una muestra del asteroide.

El equipo de OSIRIS-REx agregó este sobrevuelo para documentar los cambios en la superficie resultantes de la maniobra de recolección de muestras Touch and Go (TAG) del 20 de Octubre de 2020. “Al inspeccionar la distribución del material excavado alrededor del sitio TAG, aprenderemos más sobre la naturaleza de los materiales de la superficie y del subsuelo junto con las propiedades mecánicas del asteroide,” dijo el Dr. Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona.

Durante el sobrevuelo, OSIRIS-REx tomó imágenes de Bennu durante 5,9 horas, cubriendo más de una rotación completa del asteroide. Voló a una distancia de 3,5 kilómetros de la superficie de Bennu, lo más cerca que ha estado desde el evento de recolección de muestras TAG.

OSIRIS-REx tardará hasta al menos el 13 de Abril en descargar todos los datos y las nuevas imágenes de la superficie de Bennu registradas durante el sobrevuelo. Comparte las antenas de la Red de Espacio Profundo con otras misiones como el rover Perseverance y, por lo general, obtiene entre 4 y 6 horas de tiempo de enlace descendente por día. “Recolectamos alrededor de 4.000 megabytes de datos durante el sobrevuelo,” dijo Mike Moreau, subdirector de proyectos de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Bennu está aproximadamente a 297 millones de kilómetros de la Tierra en este momento, lo que significa que solo podemos lograr una velocidad de transmisión de datos de 412 kilobits por segundo, por lo que llevará varios días descargar todos los datos de sobrevuelo."

Una vez que el equipo de la misión reciba las imágenes y otros datos del instrumento, estudiarán cómo OSIRIS-REx se mezclaba con la superficie de Bennu. Durante el aterrizaje, el cabezal de muestreo de la nave espacial se hundió 48,8 centímetros en la superficie del asteroide y simultáneamente disparó una carga presurizada de gas nitrógeno. Los propulsores de la nave espacial levantaron una gran cantidad de material de la superficie durante la combustión de retroceso, lanzando rocas y polvo en el proceso.

OSIRIS-REx, con su preciosa y prístina carga de asteroide, permanecerá en las cercanías de Bennu hasta el 10 de Mayo, cuando encenderá sus propulsores y comience su viaje de dos años rumbo a casa. La misión entregará la muestra de asteroide a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.