El próximo 10 de Mayo, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se despedirá del asteroide Bennu y comenzará su viaje de regreso a la Tierra. Durante su evento de recolección de muestras del 20 de Octubre de 2020, la nave espacial recolectó una cantidad sustancial de material de la superficie de Bennu, probablemente excediendo el requisito de la misión de 60 gramos. Está previsto que la nave espacial regrese a la Tierra con la muestra el 24 de Septiembre de 2023.

"Dejar las cercanías de Bennu en Mayo nos coloca en el punto óptimo, cuando la maniobra de salida consumirá la menor cantidad de combustible a bordo de la nave espacial," dijo Michael Moreau, subdirector del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Sin embargo, con más de 265 metros por segundo de cambio de velocidad, esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde la aproximación a Bennu en Octubre de 2018.”

La partida de Mayo también brinda al equipo de OSIRIS-REx la oportunidad de planificar un sobrevuelo final de la nave espacial a Bennu. Esta actividad no formaba parte del cronograma original de la misión, pero el equipo está estudiando la viabilidad de una ejecución de observación final del asteroide para aprender potencialmente cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu alteró el lugar de recogida de la muestra.

Si es posible, el sobrevuelo se llevará a cabo a principios de Abril y observará el sitio de la muestra, llamado Nightingale, desde una distancia de aproximadamente 3,2 kilómetros. La superficie de Bennu se alteró considerablemente después del evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG), con la cabeza del recolector hundiéndose 48.8 centímetros en la superficie del asteroide. Los propulsores de la nave espacial también perturbaron una cantidad sustancial de material de la superficie durante la combustión de retroceso.

La misión está planeando un sobrevuelo único, imitando una de las secuencias de observación realizadas durante la fase de reconocimiento detallado de la misión en 2019. OSIRIS-REx tomaría imágenes de Bennu en una rotación completa para obtener imágenes de alta resolución de los hemisferios norte y sur y la región ecuatorial del asteroide. Luego, el equipo compararía estas nuevas imágenes con las imágenes de alta resolución anteriores de Bennu obtenidas durante 2019.

"OSIRIS-REx ya ha proporcionado una ciencia increíble," dijo Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Estamos muy emocionados de que la misión esté planeando un sobrevuelo de observación más del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo el asteroide respondió al TAG y se despidió como es debido."

Estas observaciones posteriores al TAG también le darían al equipo la oportunidad de evaluar la funcionalidad actual de los instrumentos científicos a bordo de la nave espacial, específicamente la cámara OCAMS, el espectrómetro OTES, el espectrómetro visible e infrarrojo OVIRS y altímetro láser OLA. Es posible que el polvo cubrriese los instrumentos durante el evento de recolección de muestras y la misión quiera evaluar el estado de cada uno. Comprender la salud de los instrumentos también es parte de la evaluación del equipo de posibles oportunidades de ampliación de la misión después de que la muestra se entregue a la Tierra.

La nave espacial permanecerá en las cercanías del asteroide Bennu hasta el 10 de Mayo, cuando la misión entrará en su fase de crucero de regreso a la Tierra. A medida que se acerque a la Tierra, OSIRIS-REx desechará la Cápsula de retorno de muestras (SRC). Luego, la SRC viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah.

Una vez recuperada, la NASA transportará la cápsula a las instalaciones de conservación en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston y distribuirá la muestra a los laboratorios de todo el mundo, lo que permitirá a los científicos estudiar la formación de nuestro sistema solar y la Tierra como un planeta habitable.