Los ingenieros de la misión confiaban en que la nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA podría capear su paso más cercano al Sol el 2 de Enero de 2024. Sus modelos habían predicho que, a pesar de viajar 40 millones de kilómetros más cerca del abrasador calor del Sol para lo que fue diseñada originalmente, OSIRIS-APEX y sus componentes permanecerían a salvo.

El equipo de la misión confirmó que la nave espacial había salido ilesa de la experiencia después de descargar datos de telemetría almacenados a mediados de marzo. El equipo también probó los instrumentos de OSIRIS-APEX a principios de abril, una vez que la nave espacial estuvo lo suficientemente lejos del Sol para volver a sus operaciones normales. Entre diciembre de 2023 y marzo, OSIRIS-APEX estuvo inactiva y el equipo en Tierra solo dispuso de datos de telemetría limitados.

El buen estado de salud de la nave espacial se debió a la ingeniería creativa. Los ingenieros colocaron a OSIRIS-APEX en una orientación fija con respecto al Sol y reposicionaron uno de sus dos paneles solares para dar sombra a los componentes más sensibles de la nave espacial durante el paso.

La nave espacial se encuentra en una órbita elíptica alrededor del Sol que la lleva a un punto más cercano al Sol, llamado perihelio, aproximadamente cada nueve meses. Para seguir un camino que le permita encontrarse con su nuevo objetivo Apophis en 2029, la trayectoria de la nave espacial incluye varios perihelios que están más cerca del Sol de lo que los componentes de la nave fueron diseñados originalmente para soportar.

"Es fenomenal lo bien que la configuración de nuestra nave espacial protegió a OSIRIS-APEX, por lo que estoy realmente alentado por este primer paso cercano al perihelio", dijo Ron Mink, ingeniero de sistemas de misión para OSIRIS-APEX, con base en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Además de confirmar que el perihelio de enero se desarrolló según las predicciones, los ingenieros encontraron sorpresas al probar los componentes de la nave espacial. Un par de instrumentos obtuvieron mejores resultados de lo esperado después de exponerlos a temperaturas más altas.

Una cámara que ayudó a mapear el asteroide Bennu y que hará lo mismo en Apophis, experimentó una reducción del 70% en los “píxeles calientes” desde el 13 de abril de 2023, la última vez que se probó. Los píxeles calientes, que son comunes en las cámaras espaciales más utilizadas, aparecen como puntos blancos en las imágenes cuando los detectores acumulan exposición a radiación de alta energía, principalmente de nuestro Sol.

"Creemos que el calor del Sol restablece los píxeles mediante el recocido", dijo Amy Simon, científica del proyecto OSIRIS-APEX, con sede en Goddard. El recocido es un proceso térmico que puede restaurar el funcionamiento de los instrumentos y, a menudo, se realiza intencionalmente mediante calentadores incorporados en algunas naves espaciales.

Otra grata sorpresa, dijo Simon, provino del espectrómetro visible y de infrarrojo cercano de la nave espacial. Antes del perihelio, el espectrómetro, que cartografió la composición de la superficie de Bennu y hará lo mismo en Apophis, parecía tener una roca de Bennu atrapada dentro de su puerto de calibración. Los científicos sospecharon que esto impidió que parte de la luz solar se filtrara a través del instrumento después de que la nave espacial, entonces llamada OSIRIS-REx, tomara una muestra del asteroide Bennu el 20 de octubre de 2020. Al recoger la muestra y luego encender sus motores para alejarse de Bennu , la nave espacial levantó polvo y guijarros adheridos a ella.

"Pero, con suficientes maniobras de la nave espacial y encendidos de motores después de la recolección de muestras", dijo Simon, la roca en el puerto de calibración parece haberse desprendido. Los científicos volverán a comprobar el espectrómetro cuando OSIRIS-APEX pase cerca de la Tierra el 25 de septiembre de 2025, en busca de un impulso gravitacional.

OSIRIS-APEX ahora funciona con normalidad mientras continúa su viaje hacia el asteroide Apophis para su encuentro en 2029. Su desempeño mejor de lo esperado durante el primer perihelio cercano es una buena noticia. Pero los ingenieros advierten que eso no significa que sea hora de relajarse. OSIRIS-APEX necesita ejecutar cinco pases más excepcionalmente cercanos al Sol, junto con tres asistencias de gravedad de la Tierra, para llegar a su destino. No está claro cómo el efecto acumulativo de seis perihelios a una distancia más cercana a la diseñada afectará a la nave espacial y sus componentes.

El segundo perihelio de OSIRIS-APEX está programado para el 1 de septiembre de 2024. La nave espacial estará a 74,83 millones de kilómetros del Sol, que es aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol, y muy dentro de la órbita de Venus.