 |
| Imagen de Ultima Thule captada por la sonda espacial New Horizons. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Roman Tkachenko |
El equipo de la misión New Horizons de la NASA ha publicado el primer perfil del mundo más lejano explorado, el bloque de construcción planetario y objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69.
Al analizar solo los primeros conjuntos de datos recopilados durante el sobrevuelo del Año Nuevo 2019 de MU69 (llamado Ultima Thule) el equipo de la misión descubrió rápidamente un objeto mucho más complejo de lo esperado. El equipo publica los primeros resultados e interpretaciones científicas revisadas por pares, solo cuatro meses después del sobrevuelo, en la edición del 17 de Mayo de la revista Science.
Además de ser la exploración más lejana de un objeto en la historia, a 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, el sobrevuelo de Ultima Thule fue también la primera investigación realizada por una misión espacial de un planetesimal bien conservado, una antigua reliquia de la era de la formación de los planetas.
Los datos iniciales resumidos en Science revelan mucho sobre el desarrollo, la geología y la composición del objeto. Es un contacto binario, con dos lóbulos de formas distintas. Con aproximadamente 36 kilómetros de largo, Ultima Thule consiste en un lóbulo grande, extrañamente plano (llamado "Ultima) conectado a un lóbulo más pequeño, algo más redondo (llamado "Thule"), en una coyuntura llamada "el cuello". Cómo estos dos lóbulos obtuvieron su forma inusual es un misterio imprevisto que probablemente se relaciona con la forma en que se formaron hace miles de millones de años.
Los lóbulos probablemente una vez orbitaron entre sí, como muchos de los llamados mundos binarios en el Cinturón de Kuiper, hasta que algún proceso los reunió en lo que los científicos han demostrado que es una fusión "suave". Para que eso suceda, gran parte del impulso orbital del binario debe haberse disipado para que los objetos se unan, pero los científicos aún no saben si eso se debió a las fuerzas aerodinámicas del gas en la antigua nebulosa solar, o si Ultima y Thule expulsaron a otros lóbulos que se formaron con ellos para disipar energía y reducir su órbita. La alineación de los ejes de Ultima y Thule indica que, antes de la fusión, los dos lóbulos debieron haberse bloqueado en forma de mareas, lo que significa que los mismos lados siempre se enfrentaron mientras orbitaban alrededor del mismo punto.
"Estamos investigando los restos bien conservados del pasado antiguo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "No hay duda de que los descubrimientos realizados sobre Ultima Thule van a promover las teorías sobre la formación del sistema solar".
Como informa el artículo de Science, los investigadores de New Horizons también están investigando una gama de características de superficie en Ultima Thule, como manchas y parches brillantes, colinas y valles, y cráteres y fosas en Ultima Thule. La depresión más grande es una característica de 8 kilómetros de ancho que el equipo ha apodado el cráter de Maryland, que probablemente se formó por un impacto. Sin embargo, algunas fosas más pequeñas en el objeto del Cinturón de Kuiper pueden haber sido creadas por material que cae en espacios subterráneos, o debido a formas de hielo exóticas que van de un sólido a un gas (llamado sublimación) y que dejan fosas en su lugar.
En color y composición, Última Thule se parece a muchos otros objetos que se encuentran en su área del Cinturón de Kuiper. Es muy rojo, más rojo y mucho más grande (2.400 kilómetros de ancho) que Plutón, el cual New Horizons exploró en el borde interior del Cinturón de Kuiper en 2015, y de hecho es el objeto del sistema solar exterior más rojo jamás visto por una nave espacial. Se cree que su tono rojizo es causado por la modificación de los materiales orgánicos en su superficie. Los científicos de New Horizons encontraron evidencias de metanol, agua helada y moléculas orgánicas en la superficie de Ultima Thule, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente por una nave espacial.
La transmisión de datos desde el sobrevuelo continúa y continuará hasta fines del verano de 2020. Mientras tanto, New Horizons continúa realizando nuevas observaciones de los objetos adicionales del Cinturón de Kuiper que pasan en la distancia. Estos KBO adicionales son demasiado distantes para revelar descubrimientos como los de MU69, pero el equipo puede medir aspectos como el brillo del objeto. New Horizons también continúa mapeando el ambiente de polvo y radiación de partículas cargadas en el Cinturón de Kuiper.
La nave espacial New Horizons está ahora a 6.600 millones de kilómetros de la Tierra, operando normalmente y acelerando más en el Cinturón de Kuiper a casi 53.000 kilómetros por hora.