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| Esta imagen nos muestra la posible apariencia de Ultima Thule, basándose en la imagen real de la izquierda. La dirección del eje de giro de Ultima está indicada por las flechas. Image Credit: Credit: NASA/JHUAPL/SwRI |
La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Ultima Thule en las primeras horas del día de Año Nuevo, iniciando una era de exploración desde el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del Sistema Solar.
"Felicitaciones al equipo de New Horizons de la NASA, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Instituto de Investigación del Suroeste por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons sobrevoló el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro Sistema Solar", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial".
Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins el 1 de Enero a las 10:29 am EST (15:29 GMT), casi exactamente 10 horas después de que New Horizons realizase su máxima aproximación al objeto.
"New Horizons funcionó como estaba previsto, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol", dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima de cerca. ¡De ahora en adelante los datos mejorarán y mejorarán!"
Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 3.500 kilómetros de Ultima a las 17:33 GMT, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo con unas dimensiones de aproximadamente 32 por 16 kilómetros. Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, demostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia New Horizons. Esto explica por qué, en imágenes anteriores tomadas anteriormente Ultima, su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación.
"New Horizons ocupa un lugar querido en nuestros corazones como un pequeño explorador intrépido y persistente, así como un gran fotógrafo", dijo el Director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, Ralph Semmel. "Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros: APL, NASA, la nación y el mundo, y es un gran reconocimiento para el audaz equipo de científicos e ingenieros que nos trajeron a este punto".
"Llegar a Ultima Thule desde 4 billones de millas de distancia es un logro increíble. Esta es la exploración en su máxima expresión", dijo Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Felicitaciones al equipo científico y a los socios de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo".
La nave espacial New Horizons continuará descargando imágenes y otros datos en los próximos días y meses, completando el retorno de todos los datos científicos en los próximos 20 meses. New Horizons fue lanzada en Enero de 2006. Nueve años después de su viaje, la nave comenzó su exploración del Cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después del lanzamiento, la nave continuará su exploración del Cinturón de Kuiper hasta al menos 2021. Los miembros del equipo planean proponer más exploraciones del Cinturón de Kuiper.