 |
| Ilustración de la nave espacial New Horizons de la NASA en su encuentro con MU69 2014, apodado "Ultima Thule", un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita a mil millones de millas más allá de Plutón. Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI |
La nave espacial New Horizons de la NASA está programada para sobrevolar un lejano objetivo a 4 billones de millas del Sol en solo unos días: el 1 de Enero de 2019, el Día de Año Nuevo. El objetivo, designado oficialmente MU69 2014, fue bautizado como "Ultima Thule", una frase en latín que significa "un lugar más allá del mundo conocido", después de una convocatoria pública de recomendaciones de nombres. Ninguna nave espacial ha explorado un mundo tan distante. El 1 de Enero de 2019, a las 12:33 a.m.EST (05:33 GMT), New Horizons hará su aproximación más cercana a Ultima Thule, pasando a menos de 3.500 km. de la superficie del objeto y capturando imágenes que deberían ser incluso más detalladas que las que tomó de Plutón.
Ultima, como el equipo de New Horizons llama al objetivo de su sobrevuelo, está orbitando en el corazón del Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Neptuno. El Cinturón de Kuiper, una colección de cuerpos helados que van desde planetas enanos como Plutón a planetesimales más pequeños como Ultima Thule, e incluso cuerpos más pequeños como cometas, se cree que son los bloques de construcción de los planetas.
La órbita casi circular de Ultima indica que se originó a su distancia actual del Sol. Los científicos consideran que su lugar de nacimiento es importante por dos razones. Primero, porque eso significa que Ultima es una muestra antigua de esta porción distante del Sistema Solar. En segundo lugar, debido a que las temperaturas tan alejadas del Sol están apenas por encima del cero absoluto (temperaturas de momificación que preservan los objetos del Cinturón de Kuiper) son esencialmente cápsulas de tiempo del pasado antiguo.
 |
| Esta es la primera detección de Ultima Thule utilizando el modo de resolución más alto de la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) a bordo de la nave espacial New Horizons. Tres imágenes separadas, cada una con un tiempo de exposición de 0,5 segundos, se combinaron para producir esta imagen. Las tres imágenes se tomaron el 24 de Diciembre, cuando Ultima estaba a 6.5 billones de kilómetros del Sol y a 10 millones de kilómetros de la nave espacial New Horizons. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI |
Marc Buie, co-investigador de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, y miembros del equipo científico de New Horizons descubrieron a Ultima utilizando el Telescopio Espacial Hubble en 2014. El objeto está muy lejos y es débil en todos los telescopios, poco se sabe sobre el mundo más allá de su ubicación y órbita. En 2016, los investigadores determinaron que tenía un color rojo. En 2017, una campaña de la NASA que usaba telescopios terrestres trazó su tamaño (apenas unos 48 kilómetros) y una forma irregular cuando pasaba frente a una estrella, un evento llamado "ocultación estelar".
A partir de su brillo y tamaño, los miembros del equipo de New Horizons han calculado la reflectividad de Ultima, que es solo alrededor del 10 por ciento, o tan oscura como la tierra del jardín. Más allá de eso, no se sabe nada más al respecto, se desconocen hechos básicos como su período de rotación y si tiene lunas o no.
"Todo está a punto de cambiar dramáticamente en la víspera de Año Nuevo y el Día de Año Nuevo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, también de SwRI. "New Horizons mapeará Ultima, mapeará la composición de su superficie, determinará cuántas lunas tiene y averiguará si tiene anillos o incluso una atmósfera. También realizará otros estudios, como la medición de la temperatura de Ultima y quizás incluso su masa. En el espacio de un período de 72 horas, Ultima se transformará de un punto de luz, un punto en la distancia, a un mundo completamente explorado.
"New Horizons está realizando observaciones en la frontera de la ciencia planetaria", dijo el científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, "y todo el equipo espera descubrir el objeto más lejano y prístino explorado durante un sobrevuelo de naves espaciales ".
"Desde la órbita de Ultima, sabemos que es el objeto más primordial que se haya explorado. Me emociona ver las características de la superficie de este pequeño mundo, particularmente los cráteres de la superficie", dijo la científica del Proyecto Cathy Olkin, de SwRI. "Los cráteres jóvenes podrían proporcionar una ventana para ver la composición del subsuelo de Ultima. También contando el número de los impactos que han golpeado a Ultima, podremos aprender sobre la cantidad de objetos pequeños en el sistema solar exterior".