La nave espacial Lucy de la NASA ha completado con éxito las pruebas de vacío térmico de ambos paneles solares, el paso final para verificar estos componentes críticos de la nave espacial en preparación para su lanzamiento este otoño. Una vez que los paneles solares de la nave espacial Lucy estén conectados y completamente extendidos, podrían cubrir un edificio de cinco pisos.

Lucy, la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA, requiere estos grandes paneles solares, ya que funcionará más lejos del Sol que cualquier misión espacial anterior impulsada por energía solar. Durante su gira de 12 años por los asteroides troyanos, la nave espacial Lucy trabajará a una distancia récord de 853 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Júpiter.

“El éxito de la última prueba de despliegue de paneles solares de Lucy marcó el final de un largo camino de desarrollo. Con dedicación y excelente atención a los detalles, el equipo superó todos los obstáculos para preparar estos paneles solares,” dijo Matt Cox, gerente del programa Lucy de Lockheed Martin, en Littleton, Colorado. "Lucy viajará más lejos del Sol que cualquier misión anterior de clase Discovery impulsada por energía solar, y una de las razones por las que podemos hacerlo es la tecnología de estos paneles solares."

Los paneles solares, fabricados por Northrop Grumman en Goleta, California, suministrarán energía a la nave espacial y sus instrumentos durante la misión de 12 años. Los paneles solares necesitan suministrar alrededor de 500 vatios, aproximadamente el equivalente a la energía necesaria para hacer funcionar una lavadora. A pesar de esta necesidad relativamente modesta, los paneles solares deben ser grandes ya que necesitan operar muy lejos del Sol.

“Aproximadamente una hora después del lanzamiento de la nave espacial, los paneles solares deberán desplegarse sin problemas para asegurar que tengamos suficiente energía para impulsar la nave espacial durante toda la misión.” dijo el investigador principal Hal Levison del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. “Estos 20 minutos determinarán si el resto de la misión de 12 años será un éxito. Los aterrizadores de Marte tienen sus siete minutos de terror, nosotros tenemos esto."

Las pruebas de despliegue de los paneles solares se realizaron entre Diciembre de 2020 y Febrero de 2021 en la cámara de vacío térmico de 8,8 metros por 19,8 metros en Lockheed Martin Space, donde la nave espacial se está ensamblando actualmente y llevando a cabo las operaciones de prueba.

Aunque cuando se pliegan, los paneles solares tienen solo 10 cm. de grosor, una vez expandidos, cada panel solar tiene un diámetro de 7,3 metros. Es más, los paneles solares no pueden soportar su propio peso de 77 kg. cada uno en la gravedad terrestre, por lo que se emplea un dispositivo de descarga de peso de precisión especial dentro de la cámara como soporte adicional.

"A pesar de su complejidad y tamaño, el despliegue mecánico de los paneles se ejecutó sin problemas," dijo Donya Douglas-Bradshaw, directora de proyecto Lucy del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "¡El ingenio y la innovación del equipo son realmente extraordinarios!"

Estas pruebas clave acercan a la nave espacial un paso más hacia la preparación para el lanzamiento. La nave espacial Lucy se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida este verano para que esté lista para su lanzamiento cuando se abra su ventana en las horas previas al amanecer del 16 de Octubre de 2021.