La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado con éxito su cuarto sobrevuelo de seis a Mercurio con asistencia gravitatoria, capturando imágenes de dos cráteres de impacto especiales mientras utiliza la gravedad del pequeño planeta para dirigirse hacia su órbita en noviembre de 2026.

El máximo acercamiento tuvo lugar el 4 de Septiembre de 2024 a las 21:48 GMT, cuando BepiColombo descendió a unos 165 km sobre la superficie del planeta. Por primera vez, la nave espacial tuvo una visión clara del polo sur de Mercurio.

“El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo en relación con el Sol, de modo que la nave espacial tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cercano al período orbital de Mercurio”, afirma Frank Budnik, director de dinámica de vuelo de BepiColombo.

“En este sentido, fue un gran éxito y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotografías y realizar mediciones científicas, desde lugares y perspectivas que nunca alcanzaremos una vez que estemos en órbita”.

Las imágenes de las tres cámaras de monitoreo de BepiColombo han sido enviadas a la Tierra, proporcionando una vista única de la superficie de Mercurio desde tres ángulos diferentes. BepiColombo se acercó a Mercurio desde el "lado nocturno" del planeta, con la superficie llena de cráteres de Mercurio cada vez más iluminada por el Sol a medida que la nave espacial lo sobrevolaba.

M-CAM 2 proporcionó las mejores vistas del planeta durante este sobrevuelo, capturando cada vez más del planeta a medida que BepiColombo se acercaba al lado de Mercurio iluminado por el Sol. M-CAM 3 también aportó una imagen impresionante de un cráter de impacto recién bautizado.

Las M-CAM 2 y 3 ya están apagadas, pero la M-CAM 1 seguirá capturando imágenes de Mercurio hasta aproximadamente la medianoche de hoy (24 horas después de su aproximación más cercana), lo que permitirá obtener una hermosa vista del planeta alejándose en la distancia.

Mercurio Muestra sus Cuatro Estaciones

Cuatro minutos después de su máxima aproximación, BepiColombo vio una gran "cuenca de anillo de picos". Estos misteriosos cráteres, creados por poderosos impactos de asteroides o cometas y que miden entre 130 y 330 km de ancho, se denominan cuencas de anillos de picos por el anillo interior de picos en un suelo que de otro modo sería plano.

Este gran Cráter es Vivaldi, en honor al famoso compositor italiano Antonio Vivaldi (1678-1741). Mide 210 km de ancho y, como BepiColombo lo vio tan cerca de la línea de salida del sol, su paisaje está bellamente enfatizado por la sombra. Hay un hueco visible en el anillo de picos, por donde han entrado flujos de lava más recientes que han inundado el cráter. 
 

Apenas un par de minutos después, apareció otra cuenca especial en forma de anillo de picos, que mide 155 km de ancho.

“Cuando estábamos planeando este sobrevuelo, vimos que este cráter sería visible y decidimos que valdría la pena darle un nombre debido a su potencial interés para los científicos de BepiColombo en el futuro”, explica David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Open University del Reino Unido y miembro del equipo de imágenes M-CAM de BepiColombo.

Tras una solicitud del equipo M-CAM, el Grupo de Trabajo para la Nomenclatura de Sistemas Planetarios de la Unión Astronómica Internacional le asignó recientemente al antiguo cráter el nombre de Stoddart en honor a Margaret Olrog Stoddart (1865–1934), una artista de Nueva Zelanda conocida por sus pinturas de flores.
 

“Las cuencas en forma de anillo de picos de Mercurio son fascinantes porque muchos aspectos de cómo se formaron siguen siendo un misterio. “Se supone que los anillos de picos son el resultado de algún tipo de proceso de rebote durante el impacto, pero aún no se sabe con certeza a qué profundidades se elevaron”, continúa David.

Muchas de las cuencas de los anillos de picos de Mercurio han sido inundadas por flujos de lava volcánica mucho después del impacto original. Esto ha sucedido tanto en el interior de Vivaldi como en el de Stoddart. En el interior de Stoddart, el rastro de un cráter de 16 km de ancho que debe haberse formado en el suelo original es claramente visible a través de una cubierta de flujos de lava más recientes.

Las cuencas de los anillos de picos se encuentran entre los objetivos de alta prioridad para el estudio de BepiColombo una vez que entre en órbita alrededor de Mercurio y pueda desplegar su conjunto completo de instrumentos científicos.

Una Muestra de la Ciencia de Mercurio

Las instantáneas vistas durante este sobrevuelo se encuentran entre las mejores de BepiColombo hasta el momento: tomadas desde la distancia más cercana hasta el momento, con la superficie de Mercurio bien iluminada por el Sol. Revelan una superficie con signos claros de 4.600 millones de años de bombardeo por asteroides y cometas, lo que da una pista del lugar del planeta en la evolución más amplia del Sistema Solar.
 

Vale la pena recordar que estas imágenes son una ventaja: las M-CAM no fueron diseñadas para fotografiar a Mercurio, sino a la nave espacial en sí, especialmente durante el difícil período justo después del lanzamiento. Proporcionan instantáneas en blanco y negro de 1024 x 1024 píxeles. La cámara científica principal de BepiColombo está protegida durante el viaje a Mercurio, pero se espera que tome imágenes de mucha mayor resolución después de la llegada a la órbita.

En 2027 comenzará la fase científica principal de la misión. El conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial revelará lo invisible sobre el planeta más misterioso del Sistema Solar, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella anfitriona.

Pero el trabajo ya ha comenzado, con la mayoría de los instrumentos encendidos durante este sobrevuelo, midiendo el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial, desde lugares que no serán accesibles cuando BepiColombo esté realmente en órbita alrededor de Mercurio.

BepiColombo está compuesta por dos orbitadores científicos que orbitarán Mercurio: el Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Los dos son transportados juntos al misterioso planeta por el Módulo de Transferencia de Mercurio. Aunque las tres partes están actualmente en configuración de crucero "apiladas", lo que significa que muchos instrumentos no pueden funcionar completamente, aún pueden obtener destellos de ciencia y permitir que los equipos de instrumentos verifiquen que sus instrumentos están funcionando mucho antes de la misión principal.

"BepiColombo es la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él", afirma Jack Wright, investigador de la ESA, científico planetario y coordinador del equipo de imágenes de M-CAM.

"Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que en el pasado lo llamé el 'niño problemático del sistema solar'. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un tentador preludio de la fase orbital de BepiColombo, donde ayudará a resolver los misterios pendientes de Mercurio".

¿Y Ahora Qué?

Este cuarto sobrevuelo de Mercurio ha preparado a BepiColombo para un quinto y sexto sobrevuelo al planeta el 1 de diciembre de 2024 y el 8 de enero de 2025. Cada uno de estos sobrevuelos acercará más a la nave espacial a la órbita de Mercurio alrededor del Sol.

El equipo de control de vuelo de BepiColombo permanecerá muy ocupado hasta el final del sexto sobrevuelo, después del cual volverá a las operaciones de crucero normales durante casi dos años, hasta que BepiColombo entre en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026.