La investigación revela una nueva explicación de cómo la capa helada de la luna Europa de Júpiter gira a un ritmo diferente al de su interior.

Los científicos de la NASA tienen pruebas sólidas de que Europa, la luna de Júpiter, tiene un océano interno debajo de su capa exterior helada: un enorme cuerpo de agua salada que se arremolina alrededor del interior rocoso de la luna. Nuevos modelos informáticos sugieren que el agua puede estar empujando la capa de hielo, posiblemente acelerando y ralentizando la rotación de la capa helada de la luna con el tiempo.

Los científicos han sabido que la capa de Europa probablemente flota libremente, girando a un ritmo diferente al del océano debajo y el interior rocoso. El nuevo modelo es el primero en mostrar que las corrientes oceánicas de Europa podrían estar contribuyendo a la rotación de su capa helada.

Un elemento clave del estudio involucró el cálculo de la resistencia: la fuerza horizontal que el océano de la luna ejerce sobre el hielo que se encuentra sobre él. La investigación insinúa cómo el poder del flujo del océano y su arrastre contra la capa de hielo podrían incluso explicar parte de la geología que se ve en la superficie de Europa. Las grietas y las crestas pueden ser el resultado de que la capa de hielo se estire y se derrumbe lentamente con el tiempo a medida que las corrientes oceánicas la empujan y tiran de ella.

"Antes de esto, se sabía a través de experimentos de laboratorio y modelos que el calentamiento y enfriamiento del océano de Europa pueden impulsar las corrientes", dijo Hamish Hay, investigador de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio publicado en JGR: Planets. Hay realizó la investigación mientras era investigador asociado postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Ahora nuestros resultados destacan un acoplamiento entre el océano y la rotación de la capa helada que nunca antes se había considerado".

Incluso podría ser posible, utilizando las medidas recopiladas por la próxima misión Europa Clipper de la NASA, determinar con precisión lo rápido que gira la capa helada. Cuando los científicos comparen las imágenes recopiladas por Europa Clipper con las capturadas en el pasado por las misiones Galileo y Voyager de la NASA, podrán examinar las ubicaciones de las características de la superficie del hielo y determinar potencialmente si la posición de la capa helada de la luna ha cambiado con el tiempo.

Durante décadas, los científicos planetarios han debatido si la capa helada de Europa podría estar girando más rápido que el interior profundo. Pero en lugar de vincularlo al movimiento del océano, los científicos se centraron en una fuerza exterior: Júpiter. Teorizaron que a medida que la gravedad del gigante gaseoso atrae a Europa, también tira de la capa de la luna y hace que gire un poco más rápido.

“Para mí, fue completamente inesperado que lo que sucede en la circulación del océano podría ser suficiente para afectar la capa de hielo. Fue una gran sorpresa”, dijo el coautor y científico del proyecto Europa Clipper, Robert Pappalardo, del JPL. "Y la idea de que las grietas y las crestas que vemos en la superficie de Europa podrían estar vinculadas a la circulación del océano debajo, los geólogos no suelen pensar: 'Tal vez es el océano el que hace eso'".

Europa Clipper, ahora en su fase de operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento en JPL, se lanzará en 2024. La nave espacial comenzará a orbitar Júpiter en 2030 y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras sobrevuela la luna unas 50 veces. La misión tiene como objetivo determinar si Europa, con su profundo océano interno, tiene condiciones que podrían ser aptas para la vida.