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| Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 fuera de la heliosfera, una burbuja protectora creada por el Sol, que se extiende más allá de la órbita de Plutón. Image Credit: NASA/JPL-Caltech |
Por segunda vez en la historia, un objeto hecho por el hombre ha alcanzado el espacio entre las estrellas. La sonda espacial Voyager 2 de la NASA ha salido de la heliosfera, la burbuja protectora de las partículas y los campos magnéticos creados por el Sol.
Comparando los datos de diferentes instrumentos a bordo de la nave espacial, los científicos de la misión determinaron que la sonda cruzó el borde exterior de la heliosfera el 5 de Noviembre. Este límite, llamado heliopausa, es donde el viento solar caliente y tenue se encuentra con el medio interestelar frío y denso. Su gemela, la Voyager 1, cruzó este límite en 2012, pero la Voyager 2 lleva un instrumento de trabajo que proporcionará observaciones únicas de la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar.
Voyager 2 ahora está a un poco más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. Los operadores de la misión aún pueden comunicarse con la sonda mientras entra en esta nueva fase de su viaje, pero la información, que se mueve a la velocidad de la luz, tarda aproximadamente 16,5 horas en viajar desde la nave a la Tierra. En comparación, la luz que viaja desde el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra.
La evidencia más convincente de la salida de la Voyager 2 de la heliosfera provino de su experimento de ciencia de plasma PLS a bordo, un instrumento que dejó de funcionar en Voyager 1 en 1980, mucho antes de que la sonda cruzara la heliopausa. Hasta hace poco, el espacio que rodeaba a la Voyager 2 estaba lleno predominantemente de plasma que salía de nuestro Sol. Esta salida, llamada viento solar, crea una burbuja, la heliosfera, que envuelve a los planetas de nuestro sistema solar. El PLS utiliza la corriente eléctrica del plasma para detectar la velocidad, densidad, temperatura, presión y flujo del viento solar. El PLS a bordo de la Voyager 2 observó un fuerte descenso en la velocidad de las partículas del viento solar el 5 de Noviembre. Desde esa fecha, el instrumento de plasma no ha observado ningún flujo de viento solar en el ambiente alrededor del Voyager 2, lo que hace que los científicos de la misión confíen en que la sonda haya salido de la heliosfera.
Además de los datos de plasma, los miembros del equipo de ciencia de Voyager han visto pruebas de otros tres instrumentos a bordo, el subsistema de rayos cósmicos, el instrumento de partículas cargadas de baja energía y el magnetómetro, que es consistente con la conclusión de que Voyager 2 ha cruzado la heliopausa. Los miembros del equipo de la Voyager tienen ganas de seguir estudiando los datos de estos otros instrumentos a bordo para obtener una imagen más clara del medio ambiente a través del cual viaja Voyager 2.
"Todavía hay mucho que aprender sobre la región del espacio interestelar inmediatamente más allá de la heliopausa", dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager con base en Caltech en Pasadena, California.
Juntas, las dos Voyager brindan una visión detallada de cómo nuestra heliosfera interactúa con el constante viento interestelar que fluye desde más allá. Sus observaciones complementan los datos del Explorador de límites interestelares de la NASA (IBEX), una misión que está detectando remotamente ese límite. La NASA también está preparando una misión adicional, la próxima sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP), que se lanzará en 2024, para capitalizar las observaciones de las Voyager.