A menos de un año para el lanzamiento, el tercer y último instrumento científico de la misión Lucy de la NASA se ha integrado en la nave espacial.

La nave espacial, que será la primera en explorar los asteroides troyanos, una población de cuerpos pequeños que comparten una órbita con Júpiter, se encuentra en las etapas finales del proceso de ensamblaje. Hace apenas cinco meses, al comienzo del proceso de operaciones de Montaje, Prueba y Lanzamiento (ATLO), los componentes de la nave espacial Lucy se estaban construyendo en todo el país. Hoy, una nave espacial casi ensamblada se encuentra en las instalaciones de Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.

“Hace poco más de año y medio, estaba emocionado de sostener las primeras pequeñas piezas de metal que estaban destinadas a viajar a los asteroides troyanos,” dice Hal Levison, investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste. “Ahora hay una nave espacial real, casi lista para funcionar. Es increíble."

El instrumento final, llamado L'Ralph, fue construido por el Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y fue recibido en Lockheed Martin el 21 de Enero e integrado a la nave espacial el 26 de Enero. L'Ralph es el instrumento más complicado que volará en Lucy, ya que en realidad son dos instrumentos en uno. La cámara de imágenes visibles multiespectrales (MVIC), tomará imágenes en color de luz visible de los asteroides troyanos. El Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) recogerá los espectros infrarrojos de los asteroides. Ambos componentes trabajarán juntos para permitirle a Lucy determinar la composición de los asteroides troyanos y proporcionar información sobre la historia temprana de nuestro sistema solar.

El instrumento L’Ralph experimentó retrasos significativos con motivo de la COVID-19, particularmente cuando la construcción tuvo que detenerse cuando Goddard se puso bajo las restricciones del COVID el 4 de Abril del año pasado. Sin embargo, tanto el equipo de L’Ralph en Goddard como el equipo de ATLO en Lockheed Martin aceptaron el desafío y desarrollaron un nuevo horario que permitió a todos trabajar de manera segura mientras se mantenía la nave en el camino correcto para su lanzamiento originalmente planeado para el 16 de Octubre de 2021.

"El equipo de L’Ralph ha hecho un trabajo excelente para entregar un instrumento fantástico," dijo Dennis Reuter, investigador principal del instrumento L’Ralph, de Goddard. “Hacer lo que hicieron en condiciones normales habría sido extraordinario. Hacerlo en las condiciones reales a las que se tuvo que enfrentar es asombroso"

L'Ralph se ha instalado en la plataforma de señalización de instrumentos de Lucy. Esta plataforma proporciona a la nave espacial una flexibilidad significativa durante los encuentros --- los instrumentos pueden apuntar a los asteroides troyanos durante los sobrevuelos de alta velocidad mientras que la antena de alta ganancia permanece apuntando a la Tierra --- así como realizar ajustes finos y fuera de lo planeado apuntando para obtener los mejores datos posibles sobre estos esquivos objetos.

Los otros dos instrumentos científicos de Lucy, L’TES y L’LORRI, diseñados y construidos en la Universidad Estatal de Arizona, y el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, respectivamente, así como las dos Cámaras de Seguimiento de Terminales, ya se han instalado en la plataforma. Ahora que L’Ralph está instalado, la plataforma en sí se instalará en el bus de la nave espacial, lo que hará que Lucy esté un paso más cerca de estar lista para su viaje de 12 años hacia los troyanos.