Hace casi dos décadas, se descubrió que un asteroide cercano a la Tierra tenía una luna y al sistema binario se le dio el nombre de "Didymos": cuyo nombre significa "gemelo" en griego, formado por el cuerpo principal más grande y una luna en órbita más pequeña, extraoficialmente conocida como Didymos B.
 
En 2022, esa luna será el objetivo de la misión DART de la NASA, la primera demostración a gran escala de una tecnología de desviación de asteroides para defensa planetaria. La nave espacial DART ejecutará un impacto cinético, chocando deliberadamente contra el asteroide para cambiar su movimiento en el espacio. Para marcar esta misión histórica, Didymos B ha recibido un nombre oficial propio: Dimorphos.

“Tras el descubrimiento, los asteroides obtienen un nombre temporal hasta que conocemos sus órbitas lo suficientemente bien como para saber que no se perderán. Una vez que se identificó el sistema Didymos como el objetivo ideal para la misión DART, tuvimos que distinguir formalmente entre el cuerpo principal y el satélite ", dijo Andy Rivkin, astrónomo investigador y codirector de investigación DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins ( APL), que está construyendo y administrando la misión para la NASA.

Así como defender nuestro planeta de asteroides potencialmente peligrosos requiere un esfuerzo global, también lo es nombrar la luna de un asteroide. En 2003, el astrónomo Petr Pravec, en el Observatorio Ondřejov en Chequia, estaba rastreando el brillo de un asteroide aún sin nombre cuando reconoció un patrón consistente con una pequeña luna. En todo el mundo, los científicos planetarios Lance Benner, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y Mike Nolan, luego en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, reunieron pruebas que lo corroboraban. Juntos, los hallazgos apuntaban a la existencia de un asteroide binario.

El asteroide cercano a la Tierra fue descubierto originalmente en 1996 por Joe Montani del Proyecto Spacewatch en la Universidad de Arizona, pero su órbita necesitaba ser confirmada antes de que pudiera ser nombrado. Respaldado por el trabajo de Pravec, Benner, Nolan y otros astrónomos, Montani sugirió "Didymos" a la Unión Astronómica Internacional (IAU), que rápidamente lo aprobó.

Después de que Didymos B fue identificado como el objetivo de DART, los líderes de la misión en APL alentaron a los descubridores a proponer un nombre diferente para la luna del sistema. Sopesando muchas posibilidades, finalmente se decidieron por una sugerencia de Kleomenis Tsiganis, un científico planetario de la Universidad Aristóteles de Salónica y miembro del equipo de DART. Esta semana, la IAU anunció la aprobación oficial del nombre.

"Dimorphos, que significa "dos formas", refleja el estado de este objeto como el primer cuerpo celeste en tener la "forma" de su órbita significativamente cambiada por la humanidad, en este caso, por el impacto de DART", dijo Tsiganis. "Como tal, será el primer objeto conocido por los humanos por dos formas muy diferentes, una vista por DART antes del impacto y otra vista por Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), unos años más tarde".

Dimorphos, que mide 160 metros de diámetro, es el objetivo perfecto para la prueba de DART debido a su órbita alrededor del cuerpo principal más grande Didymos (que mide 780 metros de diámetro), y debido a que el par estará relativamente muy cerca de la Tierra a finales de 2022.

"Los astrónomos podrán comparar observaciones de telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos", dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA. "Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desviación".

El impacto de DART con Dimorphos también será registrado en el espacio por LICIACube, un compañero CubeSat proporcionado por la Agencia Espacial Italiana que viajará y se desplegará desde DART. La misión Hera de la ESA llevará a cabo más investigaciones sobre Didymos y Dimorphos unos años después del impacto de DART. Los equipos misioneros de DART y Hera están trabajando juntos a través de una colaboración internacional llamada Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides (AIDA).

"DART es un primer paso en los métodos de prueba para la desviación de asteroides peligrosos", dijo Andrea Riley, Ejecutiva del Programa DART en la sede de la NASA. "Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de desviación de impacto cinético".