El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la NASA pasó cerca no sólo de su primer asteroide, sino también de sus dos primeros. Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide Dinkinesh del cinturón principal es en realidad un par binario.

“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; "Esto es maravilloso", dijo Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en el idioma amárico, "maravilloso". Levison es el investigador principal de Lucy de la sucursal de Boulder, Colorado, del Instituto de Investigación del Suroeste, con sede en San Antonio. “Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la incorporación de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a 11”.

En las semanas previas al encuentro de la nave espacial con Dinkinesh, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy veían que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas. Dinkinesh es un binario cercano. A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande tiene aproximadamente 790 m en su parte más ancha, mientras que el más pequeño tiene aproximadamente 220 m de tamaño.

Este encuentro sirvió principalmente como una prueba en vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide mientras pasa a 16.000 km/h, conocido como sistema de seguimiento terminal.

“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin en Littleton, Colorado. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver que esto realmente suceda”.

Si bien este encuentro se llevó a cabo como una prueba de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando con entusiasmo los datos para obtener información sobre la naturaleza de los pequeños asteroides.

"Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca", dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”.

Al equipo le llevará hasta una semana descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. El equipo utilizará estos datos para evaluar el comportamiento de la nave espacial durante el encuentro y prepararse para la próxima observación de cerca de un asteroide, el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025. Lucy estará entonces bien preparada para encontrar los principales objetivos de la misión, los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.