El domingo 1 de Diciembre de 2024, BepiColombo sobrevolará por quinta vez el planeta Mercurio, preparándose para entrar en órbita alrededor del misterioso planeta más interior del Sistema Solar en 2026.

La nave espacial volará entre Mercurio y el Sol, acercándose a 37.630 km de la superficie del pequeño planeta a las 14:23 GMT. Esta distancia es mucho mayor que sus cuatro primeros sobrevuelos del planeta, cuando BepiColombo voló a una distancia de entre 165 y 240 km de la superficie.

Lo que hace que este sobrevuelo sea especial es que será la primera vez que el instrumento MERTIS de BepiColombo pueda observar Mercurio. Este radiómetro y espectrómetro infrarrojo térmico medirá la cantidad de luz infrarroja que irradia el planeta, algo que depende tanto de la temperatura como de la composición de la superficie.

Esta será la primera vez que una nave espacial mida el aspecto de Mercurio en longitudes de onda de luz infrarroja media (7-14 micrómetros). Los datos que recogerá MERTIS durante la misión revelarán de qué tipo de minerales está compuesta la superficie del planeta, uno de los principales misterios de Mercurio que BepiColombo pretende abordar.

Otros instrumentos científicos de BepiColombo vigilarán el entorno exterior al campo magnético de Mercurio. Entre otras cosas, medirán el flujo continuo (pero cambiante) de partículas procedentes del Sol, conocido como viento solar.

Los otros instrumentos que se encenderán durante este sobrevuelo son los magnetómetros MPO-MAG y MMO-MGF, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones MGNS, el espectrómetro de rayos X y partículas SIXS, el monitor de polvo MDM y el instrumento PWI, que detecta campos eléctricos, ondas de plasma y ondas de radio.