El cuerpo principal de la nave espacial Europa Clipper de la NASA se entregó al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Durante los próximos dos años, los ingenieros y técnicos terminarán de ensamblar la nave a mano antes de probarla para asegurarse de que pueda resistir el viaje a Europa, la luna helada de Júpiter.

El cuerpo de la nave espacial es el caballo de batalla de la misión. Con una altura de 3 metros y 1,5 metros de ancho, es un cilindro de aluminio integrado con electrónica, radios, tubos de bucle térmico, cableado y el sistema de propulsión. Con sus paneles solares y otros equipos desplegables guardados para el lanzamiento, Europa Clipper será tan grande como un SUV; cuando se extiendan, los paneles solares harán que la nave tenga el tamaño de una cancha de baloncesto. Es la nave espacial más grande de la NASA jamás desarrollada para una misión planetaria.

“Es un momento emocionante para todo el equipo del proyecto y un gran hito”, dijo Jordan Evans, gerente de proyectos de la misión en JPL. “Esta entrega nos acerca un paso más al lanzamiento y a la investigación científica de Europa Clipper”.

Con un lanzamiento programado para Octubre de 2024, Europa Clipper realizará casi 50 sobrevuelos a Europa, un mundo en el que los científicos confían en que alberga un océano interno que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra combinados. Y el océano puede tener actualmente las condiciones adecuadas para albergar vida. Los nueve instrumentos científicos de la nave espacial recopilarán datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de Europa, información que los científicos utilizarán para medir la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio.