Los científicos de la misión crearon esta "película de partida" a partir de 14 imágenes diferentes tomadas por la cámara de reconocimiento de largo alcance de New Horizons (LORRI) poco después de que la nave espacial pasara por el objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule (oficialmente llamado 2014 MU69) el 1 de Enero de 2019. El marco central de esta secuencia se tomó el 1 de enero a las 05:42:42 UT, cuando New Horizons se encontraba a 8.862 kilómetros más allá de Ultima Thule, unos 6,6 mil millones de kilómetros de distancia de la Tierra. La media luna iluminada del objeto está borrosa en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar la borrosidad y agudizar la media luna delgada. Esta es la película más lejana de cualquier objeto en nuestro Sistema Solar jamás realizada por una nave espacial. Las imágenes revelan un contorno de la porción "oculta" de Ultima Thule que no fue iluminada por el Sol cuando la nave espacial se cerró, pero se puede "rastrear" porque bloquea la vista de las estrellas de fondo también en la imagen. Credits: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory

 

Una nueva secuencia de imágenes evocadoras de la nave espacial New Horizons de la NASA ofrece una vista de partida del objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) apodado Ultima Thule, el objetivo de su sobrevuelo el Día de Año Nuevo de 2019 y el mundo más lejano que jamás se haya explorado.

Estas no son las últimas imágenes de Ultima Thule que New Horizons enviará de vuelta a la Tierra; de hecho, muchas más están por venir, pero son las vistas finales que New Horizons capturó del KBO (oficialmente llamado 2014 MU69) cuando se fue corriendo a más de 50.000 kilómetros por hora el 1 de Enero. Las imágenes se tomaron casi 10 minutos después de que New Horizons cruzara su punto de aproximación más cercano.

"Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a cuatro mil millones de millas de distancia de la Tierra", dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste. "Nada como esto ha sido capturado en imágenes".

Las imágenes recién publicadas también contienen información científica importante sobre la forma de Ultima Thule, que se está convirtiendo en uno de los principales descubrimientos del sobrevuelo.

Las primeras imágenes de primer plano de Ultima Thule, con sus dos segmentos distintos y, aparentemente, esféricos, hicieron que los observadores lo llamaran "muñeco de nieve". Sin embargo, un mayor análisis de las imágenes de aproximación y estas nuevas imágenes de partida han cambiado esa vista, en parte revelando un contorno de la parte del KBO que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía "rastrearse" ya que bloqueaba la vista de las estrellas de fondo.

Uniendo 14 de estas imágenes en una película de partida corta, los científicos de New Horizons pueden confirmar que las dos secciones (o "lóbulos") de Ultima Thule no son esféricas. El lóbulo más grande, apodado "Ultima", se asemeja más a una tortita gigante y el lóbulo más pequeño, apodado "Thule", tiene la forma de una nuez abollada.

Nueva forma de Ultima Thule
La comprensión de los científicos de Ultima Thule ha cambiado a medida que revisan datos adicionales. La "vista antigua" en esta ilustración se basa en las imágenes tomadas en el día del  máximo acercamiento de New Horizons al objeto del Cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019, lo que sugiere que tanto "Ultima" (la sección más grande o lóbulo) como "Thule" (la más pequeña) eran esferas casi perfectas que apenas se tocaban entre sí. Pero a medida que se analizaban más datos, incluidas varias imágenes de media luna altamente evocadoras tomadas casi 10 minutos después del acercamiento más cercano, surgió una "nueva vista" de la forma del objeto. Ultima se asemeja más a un "panqueque", y Thule a una "nuez abollada". La vista inferior es el modelo de mejor forma actual del equipo para Ultima Thule, pero aún tiene cierta incertidumbre ya que una región entera estaba esencialmente oculta a la vista y no iluminada por el Sol durante el sobrevuelo de New Horizons. Las líneas azules discontinuas abarcan la incertidumbre en ese hemisferio, lo que muestra que Ultima Thule podría ser más plano o no tan plano como se muestra en esta figura. Credits: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

 

"Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días alrededor del sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión", dijo Stern. "Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo se podría formar un objeto de este tipo. "Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol".

Las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación y revelan información complementaria sobre la forma de Ultima Thule. El marco central de la secuencia se tomó el 1 de enero a las 05:42:42 UT, cuando New Horizons se encontraba a 8.862 kilómetros más allá de Ultima Thule y a 6.6 billones de kilómetros de la Tierra. La media luna iluminada del objeto está borrosa en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar la borrosidad y agudizar la media luna delgada.

Muchas estrellas de fondo también se ven en las imágenes individuales; al observar qué estrellas "parpadeaban" cuando el objeto pasó frente a ellas, los científicos pudieron delinear la forma de ambos lóbulos, que luego podrían compararse con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al vuelo y las observaciones de telescopios desde tierra. "El modelo de forma que hemos derivado de todas las imágenes existentes de Ultima Thule es notablemente consistente con lo que hemos aprendido de las nuevas imágenes de la media luna", dice Simon Porter, un co-investigador de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste.

"Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido de alguna manera limita lo bien que podemos determinar la verdadera forma de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente, y mucho más planos de lo esperado", agregó Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Esto sin duda motivará nuevas teorías sobre la formación planetesimal en el sistema solar temprano".