El 13 de abril de 2029, el asteroide Apophis de 375 metros pasará a 32.000 km de la superficie de la Tierra, menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna. Durante un breve periodo de tiempo, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para aproximadamente 2.000 millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. Este fenómeno natural extremadamente raro atraerá la atención de todo el mundo y ofrecerá una oportunidad única para la investigación científica y de defensa planetaria.

Ramsés se encontrará con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará durante su sobrevuelo seguro, pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altere sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de un objeto similar en curso de colisión.

Durante el sobrevuelo, fuertes fuerzas de marea tensarán el asteroide y probablemente revelarán nuevo material debajo de la superficie. Una sonda espacial en Apophis podría observar estos cambios y enseñar a los científicos mucho sobre la composición y la estructura del asteroide, así como sobre cómo responde un asteroide a fuerzas externas. Debemos comprender estas propiedades si alguna vez esperamos ser capaces de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra.

Por este motivo, la Agencia Espacial Europa, ESA, propondrá la aprobación y financiación de una misión de este tipo en su próxima reunión del Consejo Ministerial de 2025, como próxima misión de defensa planetaria de su Programa de Seguridad Espacial. La nave espacial se basará en una adaptación de Hera, la primera misión de la ESA a un asteroide, que se lanzó con éxito el 7 de octubre de 2024.
 

Sin embargo, la Misión, llamada Ramsés, tendría que lanzarse a principios de 2028 para llegar a Apophis a tiempo para estudiarlo a su paso por la Tierra. Por ello, en julio de 2024, los Estados miembros de la ESA aprobaron el uso de los fondos existentes de la Agencia para iniciar el trabajo preparatorio de la fase de Consolidación/Implementación Temprana de la misión.

Este trabajo garantizará que, si la misión Ramsés recibe pleno apoyo en 2025, su implementación sea factible dentro de este estricto cronograma.

Los fondos se pusieron a disposición a través del Programa de Tecnología de Apoyo General y del Programa de Seguridad Espacial de la ESA, y la ESA, la industria y todas las partes interesadas relevantes han trabajado juntas incansablemente para minimizar el tiempo necesario para convertir los fondos en un contrato.

El jueves 17 de octubre, el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, y el Director General de OHB Italia, Roberto Aceti, firmaron un contrato por valor de 63 millones de euros en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) en Milán que permitirá comenzar el trabajo.

Los fondos se utilizarán para comenzar el proceso de adquisición de ciertos equipos críticos en cuanto al tiempo o de larga duración, así como para finalizar el diseño general de la nave espacial, teniendo en cuenta las oportunidades de cooperación internacional que se están debatiendo actualmente.

"Al desarrollar y lanzar la misión Hera a tiempo y por debajo del presupuesto, hemos demostrado que la ESA y sus socios industriales y científicos pueden cumplir los exigentes plazos que requieren las misiones a asteroides", afirma Paolo Martino de la ESA, que supervisa el trabajo.

“Con Ramsés estamos subiendo el listón aún más, por lo que debemos actuar ahora para garantizar que, si nuestros Estados miembros deciden apoyar la misión en 2025, podamos empezar a trabajar a toda velocidad y llegar a Apofis a tiempo”.