El pasado lunes 1 Octubre, la sonda espacial Juno de la NASA en Júpiter ejecutó con éxito una maniobra propulsora de 10 horas y media, extraordinariamente larga para los estándares de la misión. El objetivo del encendido de motores, como se le conoce, mantendrá a la nave espacial alimentada con energía solar fuera de lo que habría sido una sombra de Júpiter que hubiese acabado con la misión de la nave espacial durante su próximo sobrevuelo cercano del planeta el 3 de Noviembre de 2019.

Juno comenzó la maniobra el 30 de Septiembre, a las 23:46 GMT y la completó durante la mañana del 1 de Octubre. Usando los propulsores de control de reacción de la nave espacial, la maniobra de propulsión duró cinco veces más que cualquier uso anterior de ese sistema. Cambió la velocidad orbital de Juno en 203 km/h y consumió alrededor de 73 kilogramos de combustible. Sin esta maniobra, Juno habría pasado 12 horas en tránsito a través de la sombra de Júpiter, tiempo más que suficiente para agotar las baterías de la nave espacial. Sin energía, y con la temperatura de la nave espacial cayendo, Juno probablemente sucumbiría al frío y no podría despertarse al salir.

"Con el éxito de este encendido, estamos en camino de saltar la sombra el 3 de noviembre", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Saltar sobre la sombra fue una solución increíblemente creativa para lo que parecía una geometría fatal. Los eclipses generalmente no son amigos de las naves espaciales alimentadas con energía solar. Ahora, en lugar de preocuparme de la muerte por congelación, espero con ansias el próximo descubrimiento científico que Juno nos ofrecerá sobre Júpiter".

Juno ha estado navegando en el espacio profundo desde 2011. Entró en una órbita inicial de 53 días alrededor de Júpiter el 4 de Julio de 2016. Originalmente, la misión planeaba reducir el tamaño de su órbita unos meses más tarde para disminuir el período entre los sobrevuelos científicos del gigante gaseoso cada 14 días. Pero el equipo del proyecto recomendó a la NASA que renunciase al encendido del motor principal debido a las preocupaciones sobre el sistema de suministro de combustible de la nave espacial. La órbita de 53 días de Juno proporciona toda la ciencia según lo planeado originalmente; solo que lleva más tiempo hacerlo. La vida más larga de la nave espacial en Júpiter es lo que llevó a la necesidad de evitar la sombra del gigante gaseoso.

"La planificación de la misión previa al lanzamiento no preveía un eclipse prolongado que hundiría nuestra nave espacial con energía solar en la oscuridad", dijo Ed Hirst, gerente del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Que podamos planificar y ejecutar la maniobra necesaria mientras operamos en la órbita de Júpiter es un testimonio del ingenio y la habilidad de nuestro equipo, junto con la extraordinaria capacidad y versatilidad de nuestra nave espacial".