Los nuevos hallazgos realizados por la sonda Juno de la NASA que orbita Júpiter, proporcionan una imagen más completa de cómo las características atmosféricas distintivas y coloridas del planeta ofrecen pistas sobre los procesos invisibles debajo de sus nubes. Los resultados destacan el funcionamiento interno de los cinturones y zonas de nubes que rodean a Júpiter, así como sus ciclones polares e incluso la Gran Mancha Roja.

“Estas nuevas observaciones de Juno abren el cofre del tesoro a nueva información sobre las enigmáticas características observables de Júpiter”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA en Washington. “Cada artículo arroja luz sobre diferentes aspectos de los procesos atmosféricos del planeta, un maravilloso ejemplo de cómo nuestros equipos científicos, de diversidad internacional, refuerzan la comprensión de nuestro sistema solar”.

Juno entró en la órbita de Júpiter en 2016. Durante cada uno de los 37 pases de la nave espacial por el planeta hasta la fecha, un conjunto de instrumentos especializados se ha asomado por debajo de su turbulenta cubierta de nubes para su estudio.

“Anteriormente, Juno nos sorprendió con indicios de que los fenómenos en la atmósfera de Júpiter eran más profundos de lo esperado”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio y autor principal del artículo de Journal Science sobre la profundidad de los vórtices de Júpiter. “Ahora, estamos empezando a unir todas estas piezas individuales y obteniendo nuestra primera comprensión real en 3D de cómo funciona la hermosa y violenta atmósfera de Júpiter”.

El radiómetro de microondas de Juno (MWR) permite a los científicos de la misión, mirar debajo de las nubes de Júpiter y sondear la estructura de sus numerosas tormentas. La más famosa de estas tormentas es el icónico anticiclón conocido como la Gran Mancha Roja. Más ancha que la Tierra, este vórtice carmesí ha intrigado a los científicos desde su descubrimiento hace casi dos siglos.

Los nuevos resultados muestran que los ciclones son más cálidos en la parte superior, con densidades atmosféricas más bajas, mientras que son más fríos en la parte inferior, con densidades más altas. Los anticiclones, que giran en la dirección opuesta, son más fríos en la parte superior pero más cálidos en la parte inferior.

Los hallazgos también indican que estas tormentas son mucho más altas de lo esperado, algunas se extienden 100 kilómetros por debajo de las nubes y otras, incluida la Gran Mancha Roja, se extienden a más de 350 kilómetros. Este sorprendente descubrimiento demuestra que los vórtices cubren regiones más allá de aquellas donde el agua se condensa y se forman las nubes, por debajo de la profundidad donde la luz solar calienta la atmósfera.

La altura y el tamaño de la Gran Mancha Roja implica que la concentración de masa atmosférica dentro de la tormenta podría ser detectable por instrumentos que estudian el campo gravitatorio de Júpiter. Dos sobrevuelos cercanos de Juno sobre el lugar más famoso de Júpiter brindaron la oportunidad de buscar la marca de gravedad de la tormenta y complementar los resultados de MWR en su profundidad.

Con Juno viajando bajo, sobre la plataforma de nubes de Júpiter a aproximadamente 209.000 kilómetros por hora, los científicos de Juno pudieron medir cambios de velocidad tan pequeños como de 0,01 milímetros por segundo, utilizando una antena de seguimiento de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que está a más de 650 millones de kilómetros. Esto permitió al equipo delimitar la profundidad de la Gran Mancha Roja a unos 500 kilómetros por debajo de las nubes.

“La precisión requerida para obtener la gravedad de la Gran Mancha Roja durante el sobrevuelo en Julio de 2019 es asombrosa”, dijo Marzia Parisi, científica de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California y autora principal de un artículo en el Journal Science relacionado con sobrevuelos por gravedad de la Gran Mancha Roja. “Ser capaces de complementar los hallazgos de MWR de la profundidad, nos da una gran confianza en que los futuros experimentos de gravedad en Júpiter producirán resultados igualmente intrigantes”.