Durante un sobrevuelo realizado a Júpiter el 26 de Diciembre de 2019, la nave espacial Juno de la NASA voló cerca del polo norte del noveno objeto más grande del sistema solar, la luna Ganímedes. Las imágenes infrarrojas recopiladas por el instrumento JIRAM de la nave espacial proporcionan el primer mapeo infrarrojo de la frontera norte de la enorme luna.

La única luna en el sistema solar que es más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes, se compone principalmente de hielo de agua. Su composición contiene pistas fundamentales para comprender la evolución de las 79 lunas jovianas desde el momento de su formación hasta la actualidad.

El hielo cerca de ambos polos de la luna es amorfo. Esto se debe a que las partículas cargadas siguen las líneas del campo magnético de la luna a los polos, donde impactan, causando estragos en el hielo allí, evitando que tenga una estructura ordenada (o cristalina). De hecho, las moléculas de agua congelada detectadas en ambos polos no tienen un orden apreciable para su disposición, y el hielo amorfo tiene una firma infrarroja diferente que el hielo cristalino encontrado en el ecuador de Ganímedes.
 

"Estos datos son otro ejemplo de la gran ciencia de la que Juno es capaz cuando observa las lunas de Júpiter", dijo Giuseppe Sindoni, gerente de programa del instrumento JIRAM para la Agencia Espacial Italiana.

JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja que emerge desde el interior de Júpiter, analizando la capa meteorológica de 50 a 70 kilómetros por debajo de las nubes de Júpiter. Pero el instrumento también se puede usar para estudiar las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto (también conocidas colectivamente como las lunas galileanas para su descubridor, Galileo).

Sabiendo que la cima de Ganímedes estaría a la vista de Juno el 26 de Diciembre durante el sobrevuelo de Júpiter, el equipo de la misión programó la nave espacial para que girara de manera que instrumentos como JIRAM pudieran ver la superficie de Ganímedes. En el momento que rodeaba su aproximación más cercana a Ganímedes, a unos 100.000 kilómetros, JIRAM recolectó 300 imágenes infrarrojas de la superficie, con una resolución espacial de 23 kilómetros por píxel.

Los secretos de la luna más grande de Júpiter revelados por Juno y JIRAM beneficiarán la próxima misión al mundo helado. La misión JUICE de la ESA (Agencia Espacial Europea) está programada para comenzar una exploración de 3 años y medio de la magnetosfera gigante de Júpiter, su atmósfera turbulenta y sus lunas heladas Ganímedes, Calisto y Europa a partir de 2030. La NASA colaborará en esta misión proporcionando un instrumento de espectrógrafo ultravioleta, junto con subsistemas y componentes para dos instrumentos adicionales.