Los datos recopilados por la misión Juno de la NASA indican que un pasado salado puede estar burbujeando en la superficie de la luna más grande de Júpiter.

La misión Juno de la NASA ha observado sales minerales y compuestos orgánicos en la superficie de Ganímedes, una de las lunas de Júpiter. Los datos para este descubrimiento fueron recopilados por el espectrómetro JIRAM a bordo de la nave espacial durante un sobrevuelo cercano a la luna helada. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el origen de Ganímedes y la composición de sus profundidades oceánicas.

Más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la mayor de las lunas de Júpiter y durante mucho tiempo ha sido de gran interés para los científicos debido al vasto océano interno de agua escondido debajo de su corteza helada. Observaciones espectroscópicas anteriores realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble, así como por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, insinuaron la presencia de sales y compuestos orgánicos, pero la resolución espacial de esas observaciones era demasiado baja para tomar una determinación.
 

El 7 de junio de 2021, Juno sobrevoló Ganímedes a una altitud mínima de 1.046 kilómetros. Poco después del momento de máxima aproximación, el instrumento JIRAM adquirió imágenes infrarrojas y espectros infrarrojos (esencialmente las huellas químicas de los materiales, según cómo reflejan la luz) de la superficie de la luna. Construido por la Agencia Espacial Italiana, JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja (invisible a simple vista) que emerge desde lo más profundo de Júpiter, sondeando la capa climática de 50 a 70 kilómetros por debajo de las cimas de las nubes del gigante gaseoso. Pero el instrumento también se ha utilizado para ofrecer información sobre el terreno de las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto (conocidas como las lunas galileanas por su descubridor, Galileo).

Los datos de JIRAM sobre Ganímedes obtenidos durante el sobrevuelo alcanzaron una resolución espacial sin precedentes para espectroscopía infrarroja: mejor que 1 kilómetro por píxel. Con él, los científicos de Juno pudieron detectar y analizar las características espectrales únicas de materiales distintos del hielo de agua, incluidos el cloruro de sodio hidratado, el cloruro de amonio, el bicarbonato de sodio y posiblemente los aldehídos alifáticos.

"La presencia de sales amoniacales sugiere que Ganímedes pudo haber acumulado materiales lo suficientemente fríos como para condensar amoníaco durante su formación", dijo Federico Tosi, coinvestigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma y autor principal del artículo. "Las sales de carbonato podrían ser restos de hielos ricos en dióxido de carbono".

Los modelos anteriores del campo magnético de Ganímedes determinaron que la región ecuatorial de la luna, hasta una latitud de aproximadamente 40 grados, está protegida del bombardeo energético de electrones e iones pesados creados por el infernal campo magnético de Júpiter. Es bien sabido que la presencia de tales flujos de partículas afecta negativamente a las sales y los compuestos orgánicos.

Durante el sobrevuelo de junio de 2021, JIRAM cubrió un rango estrecho de latitudes (10 grados norte a 30 grados norte) y un rango más amplio de longitudes (menos 35 grados este a 40 grados este) en el hemisferio orientado a Júpiter.

"Encontramos la mayor abundancia de sales y compuestos orgánicos en los terrenos oscuros y brillantes en latitudes protegidas por el campo magnético", dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Esto sugiere que estamos viendo restos de una salmuera oceánica profunda que llegó a la superficie de este mundo helado".

Ganímedes no es el único mundo joviano por el que Juno ha pasado volando. La luna Europa, que se cree que alberga un océano bajo su corteza helada, también estuvo bajo la mirada de Juno, primero en octubre de 2021 y luego en septiembre de 2022. Ahora le toca el turno a Io. El próximo acercamiento a ese mundo adornado por volcanes está programado para el 30 de diciembre, cuando la nave espacial se acercará a 1.500 kilómetros de la superficie de Io.