La foto con mayor resolución que la misión Juno de la NASA ha tomado de una parte específica de Europa, la luna de Júpiter, revela gran contenido en detalle de una región desconcertante de la corteza helada y muy fracturada de esta luna.

La imagen abarca un área de aproximadamente 150 por 200 kilómetros de la superficie de Europa, revelando una región atravesada por una red de finos surcos y crestas dobles (pares de largas líneas paralelas que indican características elevadas en el hielo). Cerca de la parte superior derecha de la imagen, así como justo a la derecha y debajo del centro, hay manchas oscuras posiblemente vinculadas a algo que está debajo de la superficie. Debajo del centro y a la derecha, se aprecia una característica que recuerda una nota negra musical, que mide 67 kilómetros de norte a sur por 37 kilómetros de este a oeste. Los puntos blancos en la imagen son firmas de partículas de alta energía penetrantes del entorno de la fuerte radiación alrededor de la luna.

La SRU (Unidad de Referencia Estelar) de Juno, una cámara estelar utilizada para orientar la nave espacial, obtuvo la imagen en blanco y negro durante el sobrevuelo a Europa que realizó la nave espacial el pasado 29 de Septiembre de 2022, a una distancia de aproximadamente 412 kilómetros. Con una resolución que varía de 256 a 340 metros por píxel, la imagen fue captada cuando Juno pasó a una velocidad de 24 kilómetros por segundo sobre una parte de la superficie que estaba en la oscuridad, débilmente iluminada por el “brillo de Júpiter,” la luz del sol que se refleja de las cimas de las nubes de Júpiter.

Diseñada para condiciones de poca luz, la SRU ha demostrado ser una valiosa herramienta científica al descubrir rayos superficiales en la atmósfera de Júpiter, obtener imágenes de su enigmático sistema de anillos y brindar una visión de algunas de las formaciones geológicas más fascinantes de Europa.

 “Esta imagen muestra un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada previamente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU. “El uso de una cámara de seguimiento de estrellas por el equipo para realizar estudios científicos es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son muy intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa de los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.

No serán solo los científicos de la SRU de Juno quienes estarán ocupados analizando datos en las próximas semanas. Durante la órbita 45 de Juno alrededor de Júpiter, todos los instrumentos científicos de la nave espacial recopilaron datos del sobrevuelo a Europa y volvieron a hacerlo cuando Juno voló sobre los polos de Júpiter unas 7 horas y media después.

“Juno comenzó completamente enfocado en Júpiter. El equipo está muy emocionado de que durante la prolongación de tiempo de la misión, hemos expandido nuestra investigación para incluir tres de los cuatro satélites galileanos y los anillos de Júpiter”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Con este sobrevuelo a Europa, Juno ha tomado primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y sus capas de hielo se ven muy diferentes entre sí. En 2023, Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, se unirá al club”. Juno sobrevoló la luna de Júpiter, Ganímedes, la más grande del sistema solar, en Junio de 2021.

Europa es la sexta luna más grande del sistema solar con aproximadamente el 90% del diámetro ecuatorial de la luna de la Tierra. Los científicos mantienen que debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor se encuentra un océano salado, lo que genera dudas sobre la habitabilidad potencial del océano. A principios de la década de 2030, llegará la nave espacial Europa Clipper de la NASA y se trabajará para tratar de solucionar estos enigmas sobre la habitabilidad de Europa. Los datos del sobrevuelo de Juno han proporcionado una vista previa de lo que revelará esa misión.