Los ingenieros de la nave espacial Voyager 2 de la NASA están trabajando para devolver la misión a las condiciones normales de funcionamiento después de que se activara una de las rutinas autónomas de protección contra fallos de la nave espacial. Se programaron múltiples rutinas de protección contra fallos tanto en la Voyager 1 como en la Voyager 2 para permitir que la nave espacial tome medidas automáticamente para protegerse si surgen circunstancias potencialmente dañinas. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, los ingenieros aún se comunican con la nave espacial y reciben telemetría.

Lanzadas en 1977, Voyager 1 y Voyager 2 están en el espacio interestelar, lo que las convierte en los objetos humanos más distantes del sistema solar. El sábado 25 de Enero, la Voyager 2 no ejecutó una maniobra programada en la que la nave espacial gira 360 grados para calibrar su instrumento de campo magnético a bordo. El análisis de la telemetría de la nave espacial indicó que una demora inexplicable en la ejecución a bordo de los comandos de maniobra dejó involuntariamente dos sistemas que consumen niveles relativamente altos de potencia operando al mismo tiempo. Esto provocó que la nave espacial sobreutilizase su fuente de alimentación disponible.

La rutina del software de protección contra fallos fue diseñada para administrar automáticamente tal evento y, por diseño, parece haber apagado los instrumentos científicos de Voyager 2 para compensar el déficit de energía. El 28 de Enero, los ingenieros de Voyager apagaron con éxito uno de los sistemas de alta potencia y volvieron a encender los instrumentos científicos, pero aún no han reanudado la toma de datos. El equipo ahora está revisando el estado del resto de la nave espacial y está trabajando para devolverlo a las operaciones normales.

La fuente de alimentación de Voyager proviene de un generador termoeléctrico radioisotópico (RTG), que convierte el calor de la descomposición de un material radiactivo en electricidad para alimentar la nave espacial. Debido a la descomposición natural del material dentro del RTG, el presupuesto de energía de la Voyager 2 se reduce en aproximadamente 4 vatios por año. El año pasado, los ingenieros apagaron el calentador primario del instrumento del subsistema de rayos cósmicos de la Voyager 2 para compensar esta pérdida de energía, y el instrumento continúa funcionando.

Además de administrar la fuente de alimentación de cada Voyager, los operadores de la misión también deben administrar la temperatura de ciertos sistemas en la nave espacial. Si, por ejemplo, las líneas de combustible de la nave espacial se congelaran y se rompieran, la Voyager ya no podría apuntar su antena hacia la Tierra para enviar datos y recibir comandos. La temperatura de la nave espacial se mantiene mediante el uso de calentadores o aprovechando el exceso de calor de otros instrumentos y sistemas a bordo.

El equipo ha tardado varios días en evaluar la situación actual, principalmente debido a la distancia de la Voyager 2 desde la Tierra, alrededor de 18.500 millones de kilómetros. Las comunicaciones que viajan a la velocidad de la luz tardan aproximadamente 17 horas en llegar a la nave espacial, y la respuesta de la nave espacial tarda otras 17 horas en regresar a la Tierra. Como resultado, los ingenieros de la misión tienen que esperar unas 34 horas para averiguar si sus comandos han tenido el efecto deseado en la nave espacial.