La superficie de la luna Europa de Júpiter presenta un paisaje muy variado, que incluye crestas, bandas, pequeñas cúpulas redondeadas y espacios interrumpidos que los geólogos llaman "terreno del caos". Tres imágenes recientemente reprocesadas, tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA a fines de la década de 1990, revelan detalles en diversas características de la superficie en Europa.

Aunque los datos capturados por Galileo tienen más de dos décadas, los científicos están utilizando técnicas modernas de procesamiento de imágenes para crear nuevas vistas de la superficie de la luna en preparación para la llegada de la nave espacial Europa Clipper. El orbitador de Júpiter realizará decenas de sobrevuelos a Europa para aprender más sobre el océano debajo de la gruesa corteza helada de la luna y cómo interactúa con la superficie. La misión, que se lanzará en los próximos años, será el primer regreso a Europa desde Galileo.

"Solo hemos visto una parte muy pequeña de la superficie de Europa con esta resolución. Europa Clipper aumentará enormemente eso", dijo la geóloga planetaria Cynthia Phillips del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. Como científica del personal del proyecto Europa, supervisa un proyecto de investigación a largo plazo para volver a analizar imágenes de la luna.

Las tres imágenes fueron capturadas a lo largo de la misma longitud de Europa cuando Galileo voló el 26 de Septiembre de 1998, en el octavo de los 11 sobrevuelos a Europa de la nave espacial. Las imágenes de alta resolución que revelan características tan pequeñas como 460 metros de ancho se tomaron a través de un filtro transparente en escala de grises (blanco y negro). Utilizando imágenes en color de menor resolución de la misma región desde un sobrevuelo diferente, los técnicos mapearon el color en las imágenes de mayor resolución, un proceso minucioso.

Las imágenes de color mejorado como estas permiten a los científicos resaltar características geológicas con diferentes colores. Estas imágenes no muestran a Europa como parecería al ojo humano, sino que exageran las variaciones de color para resaltar las diferentes composiciones químicas de la superficie. Las áreas que parecen azul claro o blanco están hechas de hielo de agua relativamente puro, y las áreas rojizas tienen más materiales que no son de hielo, como las sales.

Los científicos planetarios estudian imágenes de alta resolución de Europa para obtener pistas sobre cómo se formó la superficie. Con un promedio de 40 a 90 millones de años, la superficie que vemos hoy es mucho más joven que la propia Europa, que se formó junto con el sistema solar hace 4.600 millones de años. De hecho, Europa tiene una de las superficies más jóvenes del sistema solar, una de sus muchas rarezas intrigantes.

Se cree que las crestas y bandas largas y lineales que cruzan la superficie de Europa están relacionadas con la respuesta de la corteza de la superficie helada de Europa a medida que se estira y tira de la fuerte gravedad de Júpiter. Se pueden formar crestas cuando una grieta en la superficie se abre y se cierra repetidamente, creando una característica que generalmente tiene unos cientos de metros de alto, unos pocos kilómetros de ancho y puede extenderse horizontalmente por miles de kilómetros.

Por el contrario, las bandas son lugares donde las grietas parecen haber continuado separándose horizontalmente, produciendo características anchas y relativamente planas.

Las áreas del llamado terreno del caos contienen bloques que se han movido de lado, rotado o inclinado antes de volver a congelarse en sus nuevas ubicaciones. Para comprender cómo podrían haberse formado, los científicos estudian estos bloques como si fueran piezas de rompecabezas desordenadas.