La sonda Europa Clipper de la NASA, que se lanzó el 14 de Octubre en un viaje a la luna Europa de Júpiter, ya se encuentra a 20 millones de kilómetros de la Tierra. Dos instrumentos científicos han desplegado hardware que permanecerá en posición de alerta, extendiéndose desde la sonda espacial, durante la próxima década, durante el viaje a Júpiter y toda la misión principal.

Un cohete Falcon Heavy de SpaceX la lanzó lejos de la gravedad de la Tierra, y ahora la sonda espacial se desplaza a 35 kilómetros por segundo en relación con el Sol.

Europa Clipper es la sonda espacial más grande que la NASA haya desarrollado jamás para una misión planetaria. Recorrerá 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en 2030 y en 2031 comenzará una serie de 49 sobrevuelos, utilizando un conjunto de instrumentos para recopilar datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interior tienen las condiciones necesarias para albergar vida.

Por ahora, la información que los equipos de la misión están recibiendo de la nave espacial son estrictamente datos de ingeniería (la ciencia vendrá después), que les indican cómo está funcionando el hardware. Las cosas se ven bien. El equipo tiene una lista de verificación de acciones que la nave espacial debe tomar a medida que se adentra más profundamente en el espacio.

Poco después del lanzamiento, la nave espacial desplegó sus enormes paneles solares, que se extienden a lo largo de una cancha de baloncesto. El siguiente en la lista fue el brazo del magnetómetro, que se desenrolló de un recipiente montado en el cuerpo de la nave espacial, extendiéndose un total de 8,5 metros.

Para confirmar que todo salió bien con el despliegue del brazo, el equipo se basó en los datos de los tres sensores del magnetómetro. Una vez que la nave espacial esté en Júpiter, estos sensores medirán el campo magnético alrededor de Europa, lo que confirmará la presencia del océano que se cree que está debajo de la corteza helada de la luna y les informará a los científicos sobre su profundidad y salinidad.

Después del magnetómetro, la nave espacial desplegó varias antenas para el instrumento de radar. Ahora, extendiéndose transversalmente desde los paneles solares, las cuatro antenas de alta frecuencia forman lo que parecen dos postes largos, cada uno de 17,6 metros de largo. También se desplegaron ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, cada una de 2,76 metros de largo, dos en los dos paneles solares.

"Es un momento emocionante en la nave espacial realizar estos despliegues clave", dijo el gerente del proyecto Europa Clipper, Jordan Evans, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “La mayor parte de lo que el equipo está haciendo ahora es entender los detalles pequeños e interesantes de los datos que les ayudan a entender el comportamiento de la nave espacial a un nivel más profundo. Es realmente bueno ver eso”.

Los siete instrumentos restantes se encenderán y apagarán durante diciembre y enero para que los ingenieros puedan comprobar su estado. Varios instrumentos, incluido el generador de imágenes visibles y los espectrómetros de masas de gas y polvo, mantendrán sus cubiertas protectoras cerradas durante los próximos tres años aproximadamente, para protegerse de posibles daños del Sol durante el tiempo que Europa Clipper permanezca en el sistema solar interior.

Una vez que se hayan revisado todos los instrumentos y subsistemas de ingeniería, los equipos de la misión cambiarán su enfoque a Marte. El 1 de marzo de 2025, Europa Clipper alcanzará la órbita de Marte y comenzará a girar alrededor del Planeta Rojo, utilizando la gravedad del planeta para ganar velocidad. Los navegantes de la misión ya han completado una maniobra de corrección de trayectoria, como estaba previsto, para que la nave espacial siga el curso preciso.

En Marte, los científicos planean encender la cámara termográfica de la nave espacial para capturar imágenes multicolores de Marte como una operación de prueba. También planean recopilar datos con el instrumento de radar para que los ingenieros puedan estar seguros de que está funcionando como se espera.

La nave espacial realizará otra asistencia gravitatoria en diciembre de 2026, pasando por la Tierra antes de hacer el resto del largo viaje al sistema de Júpiter. En ese momento, el magnetómetro medirá el campo magnético de la Tierra, calibrando el instrumento.

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el grosor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa mediante la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.