El pasado 7 de Junio, la nave espacial Juno de NASA pasó más cerca de Ganímedes, la luna helada de Júpiter, que ninguna otra nave espacial en las últimas dos décadas. Menos de un día después, Juno realizó su 34º sobrevuelo a Júpiter, desplazándose de un polo al otro en menos de tres horas por encima de la atmósfera en constante movimiento del planeta. Utilizando la cámara JunoCam, el equipo de la misión ha creado una animación que permite disfrutar del viaje como si fueras "el capitán de la nave estelar".

“La animación muestra lo hermosa que puede ser la exploración del espacio profundo”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Intituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "La animación permite a la gente imaginarse explorando nuestro sistema solar en primera persona, viendo como sería encontrarse en órbita alrededor de Júpiter y sobrevolar una de sus lunas heladas. Hoy, mientras está cada vez más cerca el día en que los humanos podamos visitar el espacio en órbita alrededor de la Tierra, esto impulsa nuestra imaginación varias décadas hacia el futuro, cuando los humanos estén visitando los mundos alienígenas de nuestro sistema solar".

La animación de 3:30 minutos de duración comienza con Juno acercándose a Ganímedes, pasando a 1.038 kilómetros de la superficie a una velocidad relativa de 67.000 km/h. Las imágenes muestran varias de las regiones oscuras y claras de la luna (se cree que las regiones más oscuras son el resultado de la sublimación del hielo en el vacío circundante, dejando residuos oscuros), así como el cráter Tros, que se encuentra entre las cicatrices más grandes y brillantes de Ganímedes.

Juno tarda solo 14 horas y 50 minutos en recorrer los 1.182.000 millones de kilómetros entre Ganímedes y Júpiter, y el espectador es transportado a solo 3.400 kilómetros por encima de las espectaculares cimas de las nubes de Júpiter. En ese momento, la poderosa gravedad de Júpiter ha acelerado la nave espacial a casi 210.000 km/h en relación con el planeta.

Entre las características atmosféricas jovianas que se pueden ver están los ciclones circumpolares en el polo norte y cinco de la "cadena de perlas" del gigante gaseoso: ocho tormentas masivas que giran en sentido contrario alas agujas del reloj en el hemisferio sur y que aparecen como óvalos blancos. Utilizando la información que Juno ha aprendido al estudiar la atmósfera de Júpiter, el equipo de animación simuló un rayo que se podría ver al pasar sobre las gigantescas tormentas eléctricas de Júpiter.

El punto de vista de la cámara para esta animación en time lapse fue generado por el científico ciudadano Gerald Eichstädt, utilizando imágenes compuestas de Ganímedes y Júpiter. Para ambos mundos, las imágenes de JunoCam se proyectaron ortográficamente en una esfera digital y se utilizaron para crear la animación del sobrevuelo. Se agregaron marcos sintéticos para proporcionar vistas de aproximación y salida tanto de Ganímedes como de Júpiter.

Como estaba planeado, la atracción gravitacional de la luna gigante afectó la órbita de Juno, lo que resultó en la reducción de su período orbital de 53 días a 43 días. El próximo sobrevuelo de Júpiter, el 35º de la misión, está programado para el 21 de Julio.