Del 7 al 13 de Octubre de 2024, la sonda espacial SOHO de la ESA/NASA grabó el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), el segundo cometa más brillante que ha visto jamás. Mientras tanto, el Sol (cubierto en el centro) estaba expulsando grandes cantidades de material y el planeta Mercurio es visible a la izquierda.

El núcleo del cometa es claramente visible, rodeado por una coma polvorienta y seguido de una impresionante y larga cola. SOHO observa la gran cola de polvo de canto, curvándose sobre sí misma al ser empujada hacia afuera por el viento solar.

Al final del vídeo también se puede ver un fenómeno poco común conocido como "anticola": una línea larga y delgada que apunta hacia el Sol. Esta cola es una ilusión óptica que se produce cuando el SOHO obtiene una vista de canto de las partículas de polvo cometario más grandes que se acumulan en el plano orbital del cometa.

El cometa C/2023 A3 fue visto por primera vez a principios del año pasado. Probablemente proviene de la distante nube de Oort, y la última vez que este cometa voló a través del Sistema Solar interior (si es que alguna vez lo hizo) fue hace al menos 80.000 años.

El cometa alcanzó un brillo máximo estimado justo por encima de la magnitud -4. (Cuanto más negativo sea el valor de la magnitud visual, más brillante será el objeto). De los más de 5000 cometas que SOHO ha visto pasar cerca del Sol, solo el cometa C/2006 P1 (McNaught) fue más brillante, con una magnitud visual de -5,5.

La ubicación de SOHO entre el Sol y la Tierra le dio un asiento en primera fila, pero el mismo cometa ha sido visible desde la Tierra todas las noches desde el 12 de octubre de 2024. A lo largo de octubre, a medida que el cometa se aleja del Sol, se irá debilitando gradualmente y se elevará más alto en el cielo occidental.

La semana en la que SOHO observó el cometa Tsuchinshan–ATLAS también fue una locura en términos de clima espacial. El Sol desató nada menos que 4 llamaradas de clase X (el tipo de llamarada de mayor intensidad), 28 llamaradas de clase M de intensidad media y 31 eyecciones de masa coronal (estas últimas visibles en el vídeo como nubes blancas de material). Toda esta actividad dio lugar a dos tormentas geomagnéticas en la Tierra, que dieron lugar a unas preciosas auroras que iluminaron el cielo nocturno.

SOHO, abreviatura de Observatorio Solar y Heliosférico, es una misión conjunta de la ESA y la NASA para estudiar el Sol. Desde hace casi 29 años, ha estado observando el propio Sol, así como la luz mucho más tenue que proviene de la atmósfera exterior del Sol, llamada corona solar. Los datos que se muestran en este vídeo fueron tomados por el instrumento coronógrafo LASCO C3.

Credit: Simeon Schmauß & SOHO (ESA & NASA)