La nave espacial Euclid de la ESA (Agencia Espacial Europea) despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el sábado 1 de Julio a las 15:12 GMT, comenzando su misión para estudiar por qué el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado. Los astrónomos usan el término “energía oscura” en referencia a la causa desconocida de esta expansión acelerada.

Las Contribuciones de la NASA a Euclid

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California entregó hardware crítico para uno de los instrumentos de la nave espacial Euclid. Además, la NASA ha establecido un centro de datos científicos Euclid con sede en los EE.UU., y los equipos científicos financiados por la NASA se unirán a otros científicos de Euclid para estudiar la energía oscura, la evolución de las galaxias y la materia oscura. La próxima misión Nancy Grace Roman de la agencia también estudiará la energía oscura, de manera complementaria a Euclid. Los planificadores de la misión utilizarán los hallazgos de Euclid para informar el trabajo de energía oscura de Roman.

Después de que la nave espacial Euclid se separara de la segunda etapa de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la ESA anunció un lanzamiento exitoso. Euclid se someterá a una serie de controles y calibraciones antes de comenzar a recopilar datos científicos en unos tres meses. 

“Estamos encantados con el lanzamiento exitoso de la misión Euclid de la ESA y estamos ansiosos por ver la ciencia que regresa”, dijo Nicola Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Al estudiar el 'lado oscuro' de nuestro universo, Euclid no solo está allanando el camino para el Telescopio Espacial Roman de la NASA, sino que también está iniciando una nueva era dorada de la exploración astronómica que nos ayudará a comprender la historia y la estructura de nuestro universo de manera que antes no era posible.”

Energía Oscura Iluminadora

La misión Euclid podría ayudar a los científicos a determinar si es necesario reescribir nuestra comprensión actual de la gravedad o si se necesita un mecanismo completamente nuevo para explicar la expansión acelerada del universo.

Euclid creará un mapa cósmico que cubre casi un tercio del cielo, trazando la ubicación de millones de galaxias y midiendo el espacio promedio entre ellas, un indicador de la influencia de la energía oscura. Debido a que la luz de los objetos distantes tarda en llegar hasta nosotros, Euclid observará las galaxias tal como eran cuando el universo tenía unos 3.000 millones de años. Al observar también las galaxias más cercanas, la misión rastreará cómo ha cambiado el efecto de la energía oscura con el tiempo.

Euclid también estudiará la energía oscura mediante el mapeo de la presencia de otro misterioso fenómeno cósmico llamado materia oscura. Cinco veces más común en el universo que la materia regular, la materia oscura se distribuye por todo el cosmos. Si bien la materia oscura no absorbe ni refleja la luz, los científicos pueden detectarla a través de su influencia gravitacional sobre la materia "regular" como las estrellas y las galaxias, y su distribución en todo el cosmos se ve afectada por el empuje hacia el exterior de la energía oscura.

Programado para lanzarse en Mayo de 2027, Roman estudiará una sección más pequeña del cielo que Euclid, pero proporcionará imágenes de mayor resolución de millones de galaxias y mirará más profundamente en el pasado del universo, brindando información complementaria. Roman también inspeccionará galaxias cercanas, encontrará e investigará planetas en toda nuestra galaxia, estudiará objetos en las afueras de nuestro sistema solar y más.