Un planeta enorme con un nombre largo – IRAS 04125+2902 b – es en realidad solo un bebé: solo tiene 3 millones de años. Y debido a que estos mundos infantiles generalmente están ocultos dentro de discos de escombros que los oscurecen, es el planeta más joven descubierto hasta ahora utilizando el método dominante de detección de planetas.

El planeta masivo, probablemente aún brillando por el calor de su formación, se encuentra en la Nube Molecular de Tauro, una guardería estelar activa con cientos de estrellas recién nacidas a unos 430 años luz de distancia. La relativa cercanía de la nube la convierte en un objetivo principal para los astrónomos. Pero si bien la nube ofrece una visión profunda de la formación y evolución de las estrellas jóvenes, sus planetas suelen ser un libro cerrado para telescopios como TESS. Estos telescopios se basan en el "método de tránsito", que busca la ligera disminución de la luz estelar cuando un planeta cruza la cara de su estrella anfitriona. Pero estos sistemas planetarios deben estar de lado, desde el punto de vista de la Tierra, para que el método de tránsito funcione. Sin embargo, los sistemas estelares muy jóvenes están rodeados de discos de escombros, lo que bloquea nuestra vista de cualquier planeta que pueda estar en tránsito.

Un equipo de investigación acaba de informar de un extraordinario golpe de suerte. De alguna manera, el disco de escombros exterior que rodea a este planeta recién nacido, IRAS 04125+2902 b, se ha deformado drásticamente, lo que expone al mundo bebé a extensas observaciones de tránsito por parte de TESS.

Si bien el disco exterior deformado es una gran coincidencia, también es un gran misterio. Las posibles explicaciones incluyen una migración del propio planeta, acercándose a la estrella y, en el proceso, divergiendo de la orientación del disco exterior, de modo que, desde la Tierra, la órbita del planeta está de canto, cruzando la cara de la estrella, pero el disco exterior permanece casi de frente a nosotros. Un problema con esta idea: mover un planeta tan lejos de la alineación con su disco padre probablemente requeriría de otro objeto (muy grande) en este sistema. Hasta ahora no se ha detectado ninguno.

El sol del sistema tiene una estrella compañera distante, también un posible culpable de la deformación del disco exterior. Sin embargo, el ángulo de la órbita de la estrella compañera coincide con el del planeta y su estrella madre. Las estrellas y los planetas tienden a tomar el camino gravitacional de menor resistencia, por lo que tal disposición debería empujar al disco hacia una alineación más cercana con el resto del sistema, no hacia una desviación radical.

Otra forma de obtener un disco exterior "roto", dicen los autores del estudio, no involucraría una estrella compañera en absoluto. Los viveros estelares como la Nube Molecular de Tauro pueden ser lugares densamente poblados y concurridos. Las simulaciones por ordenador muestran que las lluvias de material que cae desde la región de formación estelar circundante podrían ser la causa de la deformación del disco. Ni las simulaciones ni las observaciones han resuelto hasta ahora la cuestión de si los discos deformados o rotos son comunes o raros en tales regiones.

La combinación de las mediciones de tránsito de TESS con otra forma de observar planetas proporciona más información sobre el planeta en sí. A este segundo método lo podríamos llamar el método del “bamboleo”. La gravedad de un planeta tira de su estrella en un sentido y luego en otro, a medida que el planeta orbita alrededor de ella. Y ese bamboleo puede detectarse por los cambios en la luz de la estrella, captada por instrumentos especializados en la Tierra. Esas mediciones de “velocidad radial” de este planeta revelan que su masa, o peso, no supera aproximadamente un tercio de la de nuestro propio Júpiter. Pero los datos de tránsito muestran que el diámetro del planeta es aproximadamente el mismo. Eso significa que el planeta tiene una densidad comparativamente baja y, probablemente, una atmósfera inflada. Así que este mundo probablemente no sea un gigante gaseoso como Júpiter. En cambio, bien podría ser un planeta cuya atmósfera se encogerá con el tiempo. Cuando finalmente se asiente, podría convertirse en un “mini-Neptuno” gaseoso o incluso en una “super-Tierra” rocosa. Estos son los dos tipos de planetas más comunes en nuestra galaxia, a pesar del hecho de que ninguno de los dos tipos se puede encontrar en nuestro sistema solar.