La nave espacial DART de la NASA recientemente vio por primera vez a Didymos, el sistema de doble asteroide que incluye a su objetivo, Dimorphos. El 26 de Septiembre, DART se estrellará intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos. Si bien el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, esta es la primera prueba de una técnica de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide como método de defensa planetaria.

Esta imagen de la luz del asteroide Didymos y su luna en órbita Dimorphos es un compuesto de 243 imágenes tomadas por la Cámara DRACO de la nave espacial el 27 de Julio de 2022.

Desde esta distancia, a unas 32 millones de kilómetros de DART, el sistema Didymos aún es muy débil y los expertos en cámaras de navegación no estaban seguros de si DRACO podría detectar el asteroide todavía. Pero una vez que se combinaron las 243 imágenes que tomó DRACO durante esta secuencia de observación, el equipo pudo mejorarla para revelar a Didymos y señalar su ubicación.

“Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “La calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de que comencemos a usar las imágenes para guiar a la nave espacial hacia el asteroide de forma autónoma”.

Aunque el equipo ya ha realizado una serie de simulaciones de navegación utilizando imágenes de Didymos que no son de DRACO, DART dependerá en última instancia de su capacidad para ver y procesar imágenes de Didymos y Dimorphos, una vez que también se puedan ver, para guiar la nave espacial hacia el asteroide, especialmente en las últimas cuatro horas antes del impacto. En ese momento, DART deberá navegar por sí misma para impactar con éxito con Dimorphos sin ninguna intervención humana.

“Al ver las imágenes DRACO de Didymos por primera vez, podemos definir la mejor configuración para DRACO y ajustar el software”, dijo Julie Bellerose, líder de navegación de DART en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “En este mes de Septiembre, refinaremos hacia dónde apunta DART al obtener una determinación más precisa de la ubicación de Didymos”.

Usando observaciones tomadas cada cinco horas, el equipo DART ejecutará tres maniobras de corrección de trayectoria durante las próximas tres semanas, cada una de las cuales reducirá aún más el margen de error para que la trayectoria requerida de la nave espacial provoque el impacto. Después de la maniobra final del 25 de Septiembre, aproximadamente 24 horas antes del impacto, el equipo de navegación conocerá la posición del objetivo Dimorphos en un radio de 2 kilómetros. A partir de ahí, DART estará sola para guiarse de forma autónoma hasta su colisión con la pequeña luna del asteroide.