Apenas dos días después de salir del Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Laurel, Maryland, en un contenedor especializado cuidadosamente amarrado a la cubierta de un camión semirremolque, la nave espacial DART de la NASA llegó a California, su última parada aquí en la Tierra.    

El camión, la nave espacial y una pequeña caravana de ingenieros y técnicos de APL, llegaron a la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg cerca de Lompoc, California, el pasado sábado 2 de Octubre, a primera hora de la tarde, hora local.

“Aunque fueron solo unos días de viaje, este ha sido un viaje largo”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART del APL. “Estamos todos emocionados y aliviados de ver que el camión ha llegado a salvo a Vandenberg y de que DART comienza sus preparativos finales para el lanzamiento”.

La nave pasará por una serie de pruebas y comprobaciones finales, así como su repostaje en las próximas semanas, mientras el equipo se prepara para el lanzamiento de DART a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, programado para finales de Noviembre.

A mediados de Septiembre, la nave espacial se sometió con éxito a una revisión previa al envío para garantizar que cada pieza estuviera completa y lista para su envío. El equipo de DART también pasó con éxito por una revisión de preparación operativa de vuelo, para evaluar su preparación para iniciar las operaciones de la nave espacial una vez que DART ingrese al espacio.

“Pasamos el último año y medio probando DART en tierra, practicando la parte más esperada hasta ahora: su vuelo a Dimorphos”, dijo Adams. “Tenemos algunos ensayos de misión más que hacer, con el equipo practicando operaciones de lanzamiento de naves espaciales desde Vandenberg, en California, y el Centro de Operaciones de la Misión de APL, en Maryland. Una vez completado, estaremos listos para el lanzamiento y las operaciones”.

DART será la primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria, demostrando un método para la desviación de asteroides, llamado impacto cinético. DART impactará en la pequeña luna asteroide Dimorphos, que orbita a un compañero más grande, Didymos, en un sistema de asteroides binarios para cambiar su período orbital. Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de la deflexión de asteroides. Esas mejoras nos ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra.