Solo dos semanas después del lanzamiento desde la Base de Vandenberg en California, la nave espacial de DART de la NASA abrió su “ojo” y nos envió sus primeras imágenes desde el espacio, un hito operativo importante para la nave espacial y el equipo de DART.

Después de enfrentarse a las violentas vibraciones del lanzamiento y el cambio de temperatura extrema, a menos 80 ºC en el espacio, los científicos e ingenieros del centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, contuvieron la respiración. Debido a que los componentes del instrumento telescópico de la nave espacial son sensibles a movimientos tan pequeños como 5 millonésimas de metro, incluso un pequeño desplazamiento de algo en el instrumento podría ser muy grave.

El martes 7 de Diciembre, la nave espacial abrió la puerta circular que cubría la apertura de su cámara telescópica DRACO y, para regocijo de todos, transmitió la primera imagen de su entorno circundante. Tomada a unos 11 segundos luz de la Tierra, muy cerca, astronómicamente hablando, la imagen muestra una docena de estrellas, claras y nítidas contra el fondo negro del espacio, cerca de donde se cruzan las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro.
 

El equipo de navegación de DART del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, utilizó las estrellas de la imagen para determinar con precisión cómo se orientó DRACO, proporcionando las primeras medidas de cómo apunta la cámara en relación con la nave espacial. Con esas mediciones en la mano, el equipo de DART podría mover con precisión la nave espacial para apuntar DRACO a objetos de interés, como Messier 38 (M38), que DART capturó en otra imagen el 10 de Diciembre. Ubicado en la constelación de Auriga, el cúmulo de estrellas se encuentra a unos 4.200 años luz de la Tierra. La captura intencional de imágenes con muchas estrellas como M38, ayuda al equipo a caracterizar las imperfecciones ópticas en las imágenes, así como a calibrar, que son detalles importantes para poder realizar mediciones precisas cuando DRACO comience a tomar imágenes del destino de la nave espacial, el sistema de asteroides binarios Didymos.

DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA, que proporcionó las primeras imágenes en primer plano del sistema Plutón y de un objeto del cinturón de Kuiper, Arrokoth. Como único instrumento de DART, DRACO capturará imágenes del asteroide Didymos y su luna Dimorphos, además de servir como apoyo del sistema de guía autónomo de la nave espacial para dirigir DART hacia su impacto cinético final.