Programada para su lanzamiento el próximo año, la nave espacial Psyche de la NASA explorará un asteroide rico en metales en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Un componente importante de la nave espacial Psyche de la NASA se ha entregado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, donde la fase conocida como operaciones de ensamblaje, pruebas y lanzamiento ya está en marcha. Durante el próximo año, la nave espacial terminará de ensamblarse y se someterá a un riguroso control y pruebas antes de ser enviada a Cabo Cañaveral, Florida, para su lanzamiento en Agosto de 2022 al cinturón principal de asteroides.

El chasis de propulsión eléctrica solar (SEP), elaborado por el equipo de Maxar Technologies en Palo Alto, California, es del tamaño de una furgoneta y representa más del 80% (en masa) del hardware que finalmente constituirá la nave espacial Psyche. La gran estructura en forma de caja hizo una entrada espectacular al entrar en la sala limpia de paredes blancas del histórico High Bay 1 de la instalación de ensamblaje de naves espaciales del JPL. Algunas de las características más visibles del chasis incluyen la antena de alta ganancia de 2 metros de ancho, la estructura que sostendrá los instrumentos científicos y las cubiertas protectoras de color rojo brillante para proteger el hardware delicado.
 

"Ver este gran chasis de la nave espacial llegar al JPL desde Maxar es uno de los hitos más emocionantes que hemos experimentado en lo que ya ha sido un viaje de 10 años," dijo Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige el Misión Psyche. “Construir esta compleja pieza de ingeniería de precisión durante el año del COVID es absolutamente un triunfo de la determinación y la excelencia humana.”

El objetivo de Psyche es un asteroide rico en metales del mismo nombre, que orbita el Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo. Explorar el asteroide Psyche (de unos 226 kilómetros de ancho), podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.

Durante los próximos 12 meses, el equipo del proyecto trabajará contrarreloj para cumplir con los plazos previos al lanzamiento.

El chasis SEP llega a JPL con la mayoría de los sistemas de hardware de ingeniería ya integrados. El equipo de Maxar construyó toda la estructura e integró el hardware necesario para el sistema eléctrico de alta potencia, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. La misión Psyche aprovechará el sistema de propulsión eléctrico supereficiente de Maxar para empujar a Psyche a través del espacio profundo. Maxar también entregará los cinco enormes paneles solares gemelos que proporcionarán energía para los sistemas de la nave espacial.

La fase de operaciones de montaje, pruebas y lanzamiento comenzó el 16 de Marzo, cuando los ingenieros se reunieron en High Bay 1 para comenzar a revisar los subsistemas suministrados por JPL, la computadora de vuelo, el sistema de comunicaciones y el sistema de distribución de baja potencia para asegurarse de que trabajen juntos. Ahora que ha llegado el chasis, los ingenieros de JPL y Maxar comenzarán a instalar el hardware restante, probando sobre la marcha.

Los tres instrumentos científicos de la misión llegarán al JPL en los próximos meses. El magnetómetro investigará el campo magnético potencial del asteroide. El generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de su superficie. Y el espectrómetro analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide. JPL también está proporcionando un instrumento de demostración de tecnología que probará comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser utilizados por futuras misiones de la NASA.

Una vez que se ensamble la nave espacial completa, el orbitador se moverá desde la instalación de ensamblaje de la nave espacial a la gran cámara de vacío térmico del JPL para simular el duro entorno del espacio profundo. La cámara es donde los ingenieros de JPL comenzarán las pruebas de servicio pesado para garantizar que toda la máquina pueda sobrevivir en el espacio profundo.

Para la próxima primavera, Psyche completamente ensamblada se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de su fecha de lanzamiento prevista para Agosto de 2022. La nave espacial volará por Marte para aprovechar su asistencia gravitatoria en Mayo de 2023 y, a principios de 2026, entrará en órbita alrededor del asteroide, donde pasará 21 meses recopilando datos científicos.