La primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico más allá de la Tierra, Europa Clipper, tiene como objetivo averiguar si la luna Europa, cubierta de hielo, podría ser habitable.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA, la más grande que la agencia haya construido jamás para una misión planetaria, viajará 2.900 millones de kilómetros desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida hasta Europa, una intrigante luna helada de Júpiter. El período de lanzamiento de la nave espacial se abre el jueves 10 de Octubre.

Los datos de misiones anteriores de la NASA han proporcionado a los científicos pruebas sólidas de que hay un enorme océano salado debajo de la superficie helada de la luna. Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos a la luna para recopilar los datos necesarios para determinar si hay lugares debajo de su gruesa corteza congelada que podrían albergar vida.

A continuación, se detallan ocho cosas que hay que saber sobre la misión:

1. Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar condiciones actualmente habitables más allá de la Tierra.
Hay evidencia científica de que los ingredientes para la vida (agua, la química adecuada y energía) pueden existir en Europa en este momento. Esta misión recopilará la información que los científicos necesitan para averiguarlo con certeza. La luna puede contener un océano interno con el doble de agua que los océanos de la Tierra juntos, y también puede albergar compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie. Si la misión determina que Europa es habitable, significaría que puede haber más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que hemos imaginado.

2. La nave espacial volará a través de uno de los entornos de radiación más castigadores de nuestro sistema solar, solo superado por el Sol.
Júpiter está rodeado por un gigantesco campo magnético 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. A medida que el campo gira, captura y acelera partículas cargadas, creando radiación que puede dañar las naves espaciales. Los ingenieros de la misión diseñaron una bóveda para proteger los componentes electrónicos sensibles de la nave espacial de la radiación, y trazaron órbitas que limitarán el tiempo que Europa Clipper pase en la mayoría de las áreas con mayor radiación alrededor de Júpiter.

3. Europa Clipper orbitará Júpiter y estudiará Europa mientras sobrevuela la luna docenas de veces.
La nave espacial realizará órbitas circulares alrededor de Júpiter que la acercarán a Europa para realizar 49 sobrevuelos dedicados a la ciencia. En cada órbita, la nave espacial pasará menos de un día en la peligrosa zona de radiación de Júpiter cerca de Europa antes de volver a salir. Dos o tres semanas después, repetirá el proceso y realizará otro sobrevuelo.

4. Europa Clipper cuenta con el conjunto de instrumentos científicos más sofisticado de la NASA hasta el momento.
Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe evaluar el interior, la composición y la geología de la luna. La nave espacial lleva nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad que utiliza el sistema de telecomunicaciones. Para obtener la mejor ciencia durante cada sobrevuelo, todos los instrumentos científicos funcionarán simultáneamente en cada pasada. Luego, los científicos superpondrán los datos para pintar una imagen completa de la luna.

5. Con las antenas y los paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado para una misión planetaria.
La nave espacial mide 30,5 metros de extremo a extremo y 17,6 metros de ancho. Es más grande que una cancha de baloncesto, en gran parte gracias a los paneles solares, que deben ser enormes para poder recolectar suficiente luz solar mientras están cerca de Júpiter para alimentar los instrumentos, la electrónica y otros subsistemas.

6. Es un largo viaje a Júpiter.
Júpiter está en promedio a unos 770 millones de kilómetros de la Tierra; ambos planetas están en movimiento y una nave espacial puede llevar solo una cantidad limitada de combustible. Los planificadores de la misión enviarán a Europa Clipper más allá de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como una honda para agregar velocidad al viaje de la nave espacial. Después de viajar alrededor de 2.900 millones de kilómetros durante 5 años y medio, la nave espacial encenderá sus motores para entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.

7. Instituciones de todo Estados Unidos y Europa han contribuido a Europa Clipper.
Actualmente, alrededor de mil personas trabajan en la misión, incluidos más de 220 científicos de Estados Unidos y Europa. Desde que la misión se aprobó oficialmente en 2015, más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper, incluidos equipos que trabajan para contratistas y subcontratistas.

8. Más de 2,6 millones de nosotros viajamos con la nave espacial, llevando saludos de un mundo acuático a otro.
Como parte de una campaña de la misión llamada "Mensaje en una botella", la nave espacial lleva un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón, firmado por millones de personas de casi todos los países del mundo. Sus nombres han sido grabados en un microchip adherido a una placa de metal de tantalio que sella la bóveda electrónica de la nave espacial. La placa también presenta formas de onda de personas que dicen la palabra "agua" en más de 100 idiomas hablados.

Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.