Después de explorar la cumbre de Vera Rubin en Marte durante más de un año, el rover Curiosity de la NASA recientemente ha continuado su camino. Pero un nuevo video de 360º permite al público visitar el lugar donde Curiosity llevó a cabo su última perforación en la cumbre, un área llamada "Rock Hall". El video se creó a partir de una panorámica tomada por el rover el 19 de Diciembre. Incluye imágenes de su próximo destino, un área que el equipo ha denominado "unidad con arcilla" y recientemente llamada "Glen Torridon", y el suelo del Cráter Gale, el hogar del Monte Sharp, la característica geológica que el rover ha estado escalando desde 2014.

A pesar de que el rover ha dejado la cresta, el equipo de Curiosity todavía está reconstruyendo la historia de su formación. Si bien ha habido varias pistas hasta ahora, ninguna explica completamente por qué la cresta ha resistido la erosión en comparación con la roca de fondo que la rodea. Pero las investigaciones del explorador descubrieron que las rocas de la cresta se formaron cuando los sedimentos se asentaron en un antiguo lago, similar a las capas de roca debajo de la cresta.

"Hemos tenido una buena cantidad de sorpresas", dijo Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nos vamos con una perspectiva diferente de la cresta de la que teníamos antes".

Un orbitador de la NASA que estudiaba la cresta había identificado previamente una fuerte señal de hematita, un mineral rico en hierro que a menudo se forma en el agua. Curiosity confirmó la presencia de hematita, junto con otros signos de agua antigua, como cristales. Estas señales aparecieron en parches, lo que llevó al equipo a sospechar que con el tiempo el agua subterránea afectó a ciertas partes de la cresta de manera diferente que a otras. Otro descubrimiento fue que las firmas de hematitas asignadas por Curiosity no siempre coincidían con la vista desde el espacio.

"Todo el recorrido nos ayuda a comprender todos los factores que influyen en cómo nuestros orbitadores ven a Marte", dijo Fraeman. "Mirar de cerca con un rover nos permitió encontrar muchas más de estas firmas de hematita. Muestra cómo la ciencia del orbitador y el rover se complementan entre sí".

La cresta también ha servido como telón de fondo para un año de montaña rusa: el ejercicio de Curiosity volvió a la acción, solo para ser bloqueado por rocas sorprendentemente duras. Sin embargo, el equipo logró obtener muestras de los tres principales tipos de roca de la cresta. Para solucionar un problema de memoria, los ingenieros también intercambiaron las computadoras del vehículo (la nave espacial fue diseñada con dos para que pueda continuar las operaciones si uno experimenta un fallo). Si bien el problema aún está siendo diagnosticado, las operaciones han continuado con poco impacto en la misión.

El nuevo hogar del rover, Glen Torridon, está en un canal entre la cresta Vera Rubin y el resto de la montaña. Esta región se denominó unidad portadora de arcilla porque los datos del orbitador muestran que las rocas allí contienen filosilicatos, minerales arcillosos que se forman en el agua y que podrían contarle a los científicos más sobre los antiguos lagos que estuvieron presentes en el Cráter Gale durante su historia temprana.

"Además de indicar un ambiente previamente húmedo, se sabe que los minerales arcillosos atrapan y conservan las moléculas orgánicas", dijo el científico del proyecto de Curiosity Ashwin Vasavada de JPL. "Eso hace que esta área sea especialmente prometedora, y el equipo ya está inspeccionando el área para su próximo sitio de perforación".

Curiosity ha encontrado minerales de arcilla y moléculas orgánicas en muchas de las rocas que ha perforado desde su aterrizaje en 2012. Las moléculas orgánicas son los componentes químicos de la vida. Si tanto el agua como las moléculas orgánicas estuvieran presentes cuando se formaron las rocas, la unidad portadora de arcilla puede ser otro ejemplo de un entorno habitable en el antiguo Marte, un lugar capaz de albergar vida, si es que alguna vez existió.