El helicóptero Ingenuity de la NASA continúa estableciendo récords en sus vuelos en Marte, volando más rápido y más lejos que en cualquier prueba por la que pasó en la Tierra durante su tercer vuelo realizado el domingo 25 de Abril de 2021. El helicóptero despegó a las 8:31 GMT (hora de la Tierra), o 12:33 p.m. hora local de Marte, alcanzando 5 metros, la misma altitud que su segundo vuelo. Luego se desplazó en un rango de 50 metros, un poco más de la mitad de la longitud de un campo de fútbol, alcanzando una velocidad máxima de 2 metros por segundo.

Después de que los datos fueran recibidos desde Marte a partir de las 14:16 GMT, el equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California se puso muy contento al ver el helicóptero desaparecer de la vista. Ya están investigando un tesoro de información recopilada durante este tercer vuelo que servirá no solo para vuelos adicionales de Ingenuity, sino también sobre posibles helicópteros de Marte en el futuro.

“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso”, dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa del proyecto Ingenuity en la sede de la NASA en Washington. "Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte".

El generador de imágenes Mastcam-Z a bordo del rover Perseverance de la NASA, que está estacionado en "Van Zyl Overlook" y sirve como estación base de comunicaciones, capturó un video de Ingenuity. En los próximos días, se enviarán segmentos de ese video a la Tierra mostrando la mayor parte del viaje de 80 segundos del helicóptero a través de su zona de vuelo.

El equipo de Ingenuity ha estado superando los límites del helicóptero al agregar instrucciones para capturar más fotos propias, incluso de la cámara a color, que capturó sus primeras imágenes en el segundo vuelo. Al igual que con todo lo demás sobre estos vuelos, los pasos adicionales están destinados a proporcionar información que podría ser utilizada por futuras misiones aéreas.

Mientras tanto, la cámara de navegación en blanco y negro del helicóptero rastrea las características de la superficie debajo, y este vuelo puso a prueba el procesamiento a bordo de estas imágenes. La computadora de vuelo de Ingenuity, que hace volar la nave de manera autónoma según las instrucciones enviadas horas antes de que se reciban los datos en la Tierra, utiliza los mismos recursos que las cámaras. En distancias mayores, se toman más imágenes. Si Ingenuity vuela demasiado rápido, el algoritmo de vuelo no puede rastrear las características de la superficie.
 

"Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia", dijo MiMi Aung, gerente de proyectos del helicóptero en JPL. "No puedes hacer esto dentro de una cámara de prueba".

Las cámaras de vacío en el JPL están llenas de aire tenue, principalmente dióxido de carbono, para simular la fina atmósfera marciana; no tienen espacio para que ni siquiera un pequeño helicóptero se mueva más de medio metro en cualquier dirección. Eso planteó un desafío: ¿Seguiría la cámara el suelo como se diseñó mientras se mueve a mayor velocidad en el Planeta Rojo?

Muchas cosas tienen que ir bien para que la cámara haga eso, dijo Gerik Kubiak, un ingeniero de software de JPL. Además de centrarse en el algoritmo que rastrea las características de la superficie, el equipo necesita las exposiciones de imagen correctas: el polvo puede oscurecer las imágenes e interferir con el rendimiento de la cámara. Y el software debe funcionar de manera consistente.

"Cuando estás en la cámara de prueba, tienes un botón de aterrizaje de emergencia allí mismo y todas estas características de seguridad", dijo Kubiak. "Hemos hecho todo lo posible para preparar a Ingenuity para volar por sí mismo sin estas características".

Con este tercer vuelo en los libros de historia, el equipo de Ingenuity espera planificar su cuarto vuelo dentro de unos días.