El rover Perseverance de la NASA está a poco más de un mes de su fecha de lanzamiento prevista para el 20 de Julio. La misión de astrobiología del rover buscará signos de vida microscópica pasada en Marte, explorará la geología del sitio de aterrizaje en el Cráter Jezero y demostrará tecnologías clave para ayudar a prepararse para la futura exploración robótica y humana. Y el rover hará todo eso mientras recolecta las primeras muestras de roca marciana y regolito (roca y polvo rotos) para regresar a la Tierra en un conjunto de misiones futuras.

"Hace cincuenta y un años hoy, la NASA estaba en los preparativos finales para el primer alunizaje", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Hoy nos encontramos en el umbral de otro momento monumental de la exploración: la recolección de muestras en Marte. Al recordar hoy a los héroes del Apolo 11, las generaciones futuras pueden reconocer a las mujeres y los hombres de Perseverance, no solo por lo que lograrán a 160 millones de kilómetros de casa, sino por lo que pudieron lograr en este mundo en el camino del lanzamiento".

La misión Mars 2020 estaba programada para despegar este verano desde que la agencia anunció el proyecto en Diciembre de 2012. Debido a las posiciones relativas de la Tierra y Marte entre sí, las oportunidades de lanzamiento surgen solo cada 26 meses. Si Perseverance no se lanzase a Marte este verano, el proyecto tendría que esperar hasta Septiembre de 2022 para volver a intentarlo, lo que afectaría seriamente los objetivos a largo plazo del Programa de Exploración de Marte de la NASA y aumentaría el riesgo general de la misión.

Los desafíos importantes vienen cuando se planifica una misión a Marte. En el caso de Perseverance, la carga útil más pesada que aún no ha viajado al Planeta Rojo, se incluyó en la implementación de un proyecto de prueba completo para confirmar la solidez de su diseño de paracaídas. También hubo un gran esfuerzo para perfeccionar el rendimiento del sistema de almacenamiento en caché de muestras del rover, el mecanismo más complejo y limpio jamás enviado al espacio. Pero de todos los obstáculos que a los que se enfrentan los hombres y mujeres de Perseverance, la pandemia del coronavirus proporcionó el mayor desafío, con precauciones de seguridad que requieren mucho trabajo a distancia.

"El equipo nunca vaciló en su búsqueda de la plataforma de lanzamiento", dijo Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Fue a través de su dedicación y la ayuda de otras instalaciones de la NASA que hemos llegado tan lejos".
 

En medio de la tensión adicional de cumplir con el cronograma e incorporar precauciones adicionales, y mantener a salvo a amigos, familiares y colegas, el equipo de la misión Mars 2020 ha sido muy consciente de la dedicación y el arduo trabajo de las personas en la comunidad médica de todo el mundo durante la pandemia. Con ellos en mente, la misión instaló una placa en el lado izquierdo del chasis móvil, entre las ruedas medias y traseras. El gráfico en la placa de aluminio de 8 por 13 centímetros representa a la Tierra, apoyada por la comunidad médica, representada por el antiguo símbolo de la varilla entrelazada de serpiente. Una línea que representa la trayectoria de una nave espacial se eleva desde el centro de Florida hacia Marte, representada como un pequeño punto en el fondo.
 

"Queríamos demostrar nuestro aprecio por aquellos que han puesto su bienestar personal en juego por el bien de los demás", dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de Perseverance en JPL. "Es nuestra esperanza que cuando las generaciones futuras viajen a Marte y se encuentren con nuestro vehículo explorador, se les recordará que en la Tierra en el año 2020 había tales personas".

Todos los componentes principales de la misión espacial (desde la etapa del escudo térmico y descenso hasta la etapa de crucero y el rover) ahora están en la configuración en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Más adelante esta semana, estarán encerrados en el carenado de carga útil que los protegerá durante el lanzamiento. La próxima semana, el carenado y la nave espacial serán transportados al Complejo de Lanzamiento Espacial 41, donde se unirán a la parte superior de un cohete Atlas V de United Launch Alliance.

"La misión tiene un lanzamiento, 505 millones de kilómetros de espacio interplanetario y siete minutos de terror para llegar con seguridad a la superficie de Marte", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. "Cuando veamos el paisaje en el Cráter Jezero por primera vez y realmente comencemos a darnos cuenta de la recompensa científica que tenemos ante nosotros, la diversión comenzará realmente ".

La misión de astrobiología del rover Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua. También caracterizará el clima y la geología del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión planetaria en recolectar y almacenar en caché muestras de núcleo de roca marciana y polvo. Las misiones posteriores, actualmente bajo consideración de la NASA (en conjunto con la Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en caché de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Con el objetivo de volver a enviar astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.

No importa en qué día despegue Perseverance durante su período de lanzamiento del 20 de Julio al 11 de Agosto, aterrizará en el Cráter Jezero de Marte el 18 de Febrero de 2021. El aterrizaje selectivo para una fecha y hora específicas ayuda a los planificadores de misiones a comprender mejor la iluminación y la temperatura en el sitio de aterrizaje, así como la ubicación de los satélites en órbita de Marte encargados de registrar y transmitir datos de naves espaciales durante su descenso y aterrizaje.