El rover Perseverance de la NASA realizó su primer viaje en Marte el 4 de Marzo, recorriendo 6,5 metros a través del paisaje marciano. El recorrido sirvió como una prueba de movilidad que marca solo uno de los muchos hitos a medida que los miembros del equipo revisan y calibran cada sistema, subsistema e instrumento en Perseverance. Una vez que el rover comience a perseguir sus objetivos científicos, se esperan desplazamientos regulares de 200 metros o más.

"Cuando se trata de vehículos con ruedas en otros planetas, hay pocos eventos por primera vez que estén a la altura de la importancia del primer viaje," dijo Anais Zarifian, ingeniera del banco de pruebas de movilidad del rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Esta fue nuestra primera oportunidad de 'patear los neumáticos' y llevar a Perseverance a dar una vuelta. La tracción a las seis ruedas del rover respondió magníficamente. Ahora estamos seguros de que nuestro sistema de propulsión está listo para funcionar, capaz de llevarnos a donde la ciencia nos lleve durante los próximos dos años."

El viaje, que duró unos 33 minutos, impulsó al rover hacia adelante 4 metros, y luego giró 150 grados a la izquierda y retrocedió 2,5 metros en su nuevo espacio de estacionamiento temporal. Para ayudar a comprender mejor la dinámica de un retrocohete que aterriza en el Planeta Rojo, los ingenieros utilizaron las cámaras de navegación y prevención de peligros de Perseverance para obtener imágenes del lugar donde Perseverance aterrizó, dispersando el polvo marciano con columnas de sus motores.

El sistema de movilidad del rover no es solo una prueba de manejo durante este período de comprobaciones iniciales. El 26 de Febrero, el octavo día marciano de Perseverance, o sol, desde el aterrizaje, los controladores de la misión completaron una actualización de software, reemplazando el programa del ordenador que ayudó a aterrizar a Perseverance con uno en el que confiarán para investigar el planeta.

Más recientemente, los controladores comprobaron los instrumentos RIMFAX y MOXIE de Perseverance y desplegaron los dos sensores de viento de la estación meteorológica MEDA, que se extienden hacia afuera desde el mástil del rover. Otro hito significativo ocurrió el 2 de Marzo, o el sol 12, cuando los ingenieros desestibaron el brazo robótico de 2 metros de largo del rover por primera vez, flexionando cada una de sus cinco articulaciones en el transcurso de dos horas.

"La primera prueba del brazo robótico del martes fue un gran momento para nosotros," dijo Robert Hogg, subdirector de misión del rover Perseverance. “Esa es la herramienta principal que usará el equipo científico para hacer un examen de cerca de las características geológicas del Cráter Jezero, y luego perforaremos y probaremos las que encuentren más interesantes. Cuando obtuvimos la confirmación del brazo robótico flexionando sus músculos, incluidas imágenes de cómo funcionaba maravillosamente después de su largo viaje a Marte, bueno, me alegró el día."

Los próximos eventos y evaluaciones incluyen pruebas y calibraciones más detalladas de instrumentos científicos, envío del rover a recorridos más largos y desecho de las cubiertas que protegen tanto el conjunto de almacenamiento en caché adaptativo (parte del sistema de almacenamiento en caché de muestras del rover) como al helicóptero Mars Ingenuity durante el aterrizaje. El programa de prueba de vuelo experimental para el helicóptero Ingenuity también se llevará a cabo durante la puesta en servicio del rover.

A pesar de todo, el rover está enviando imágenes desde el conjunto de cámaras más avanzado que jamás haya viajado a Marte. Las cámaras de la misión ya han enviado unas 7.000 imágenes. En la Tierra, las imágenes de Perseverance fluyen a través de la poderosa Red del Espacio Profundo (DSN), administrada por el programa de Navegación y Comunicaciones Espaciales (SCaN) de la NASA. En el espacio, varios orbitadores de Marte juegan un papel igualmente importante.

“El soporte orbital para el enlace descendente de datos ha sido un verdadero cambio de juego,” dijo Justin Maki, ingeniero jefe de imágenes y científico de imágenes para la misión del rover Perseverance en JPL. “Cuando veas una hermosa imagen de Jezero, considera que se necesitó todo un equipo de marcianos para conseguirla. Cada imagen de Perseverance es transmitida por la sonda TGO de la Agencia Espacial Europea o MAVEN, Mars Odyssey o Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Son socios importantes en nuestras exploraciones y descubrimientos."

El gran volumen de imágenes y datos que ya se están obteniendo en esta misión ha sido una recompensa bienvenida para Matt Wallace, quien recuerda haber esperado ansiosamente las primeras imágenes durante la primera misión de la NASA en Marte, Sojourner, que exploró Marte en 1997. El 3 de Marzo 3, Wallace se convirtió en el nuevo director de proyectos de la misión. Reemplazó a John McNamee, quien dejará el cargo como pretendía, después de dirigir el proyecto durante casi una década.

"John me ha brindado un apoyo inquebrantable a mí y a todos los miembros del proyecto durante más de una década," dijo Wallace. "Ha dejado su huella en esta misión y en este equipo, y ha sido un privilegio para mí no solo llamarlo jefe, sino también mi amigo."

Con Perseverance partiendo de su lugar de aterrizaje, los científicos del equipo de la misión han conmemorado el lugar, nombrándolo informalmente en honor a la fallecida autora de ciencia ficción Octavia E. Butler. La pionera autora y nativa de Pasadena, California, fue la primera mujer afroamericana en ganar el Premio Hugo y el Premio Nebula, y fue la primera escritora de ciencia ficción honrada con una beca MacArthur. El lugar donde Perseverance comenzó su misión en Marte ahora lleva el nombre "Octavia E. Butler Landing".

Los nombres científicos oficiales de lugares y objetos en todo el sistema solar, incluidos asteroides, cometas y ubicaciones en planetas, son designados por la Unión Astronómica Internacional. Los científicos que trabajan con los vehículos exploradores de Marte de la NASA tradicionalmente han dado apodos no oficiales a varias características geológicas, que pueden usar como referencias en artículos científicos.

"Los protagonistas de Butler encarnan la determinación y la inventiva, lo que la convierte en la persona perfecta para la misión del rover Perseverance y su tema de superación de desafíos," dijo Kathryn Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de Perseverance. "Butler inspiró e influyó en la comunidad científica planetaria y muchos más allá, incluidos aquellos típicamente subrepresentados en los campos STEM."

"No se me ocurre mejor persona para marcar este histórico lugar de aterrizaje que Octavia E. Butler, quien no solo creció al lado del JPL en Pasadena, sino que también inspiró a millones con sus visiones de un futuro basado en la ciencia," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. “Su principio rector, 'Cuando use la ciencia, hágalo con precisión', es de lo que se trata el equipo científico de la NASA. Su trabajo continúa inspirando a los científicos e ingenieros de hoy en todo el mundo, todo en nombre de un futuro más audaz y equitativo para todos."

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.

Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.